当中国抗战进入1941年时，日本陷于进退两难的困境，要迫使中国屈服就必需切断中国的外援通道，控制南中国海和滇缅国际公路，这就势必拉长战线，延长时 间。日本终于意识到这是一场长期的作战，中国不是三个月就可以打下来的。而要进行长期作战，不控制东南亚的战略物资，特别是石油，是不能支撑下去的。是年 七月，当美国实行对日本石油"禁运"时，日本本土的石油储存量仅能维持战时消费一年半，而要使中国屈服，日本陆军部最乐观的估计，还得持续三年。
对日本来说，"油尽而退"自动回到"七七事变"前的状态是根本不予考虑的，除了把战争进行下去，日本别无选择。于是日本陷入了一连串灾难性因果关系组成的 "死亡之旅"：要使中国屈服，就必须把战争进行下去，要使战争能够进行下去，就必须夺取东南亚的石油、橡胶和铁矿石等必需的战略物质，而东南亚是西方国家 的殖民地，要夺得这些战争物资就必然卷入同美、英的战争。
日本参谋本部原来一直存在着"北进"和"南进"两派之争，"北进"派力主在时机成熟时进攻苏联，向西伯利亚方向扩张。"南进"派主张向东南亚扩张。就一般 正常情况而言，苏联经过"十月革命"、内战、被波兰击败以及苏芬战争，比英、美弱得多，"北进"是个相对稳妥的扩张方案，"南进"则要同西方列强"硬 碰"，十分冒险。
