1940年9月13日，日本海空航空队出动36架轰炸机，轰炸当时四川后方重镇重庆。获悉日本轰炸重庆的意图后，驻扎在成都的中国空军第3、第4大队，立刻从太平寺机场起飞了25架伊-15和9架伊-16战斗机，以总共34架战机的数量升空进行拦截。
当中国空军飞行员们接近敌轰炸机群时，13架日军护航的战斗机，从7000多米的高空俯冲而下，当即一场空中遭遇战避无可避的展开了。我军立刻注意到，此次日军这13架战机，居然是他们此前从未见到过的新式日军战机。
空战打响后，让我军飞行员大吃一惊的事情发生了。这种新式的日军战斗机，不仅飞行速度极快，而且转弯半径很小，当我军飞行员意图从尾部锁定时，往往日机可以毫不费力地摆脱追击，并且以极快速度转弯反咬住我军战机。
仅仅半个小时的空战，日军这种战机，在34：13的数量劣势下，仅以被击伤3架的傲人成绩，取得24：0的傲人战绩。空3和空4大队，在半小时空战中，当场有13架被击落，另有11架受伤迫降损毁，10名优秀空军飞行员血洒长空。这是自抗日战争爆发以来，我军最惨烈的一次空战，完全是一边倒的被“吊打”。
璧山空战我军飞机残骸
这是日军“零式战斗机”首次在实战中展现在世人眼前的一天。也拉开了日本零式战斗机在未来3年称霸整个亚洲空战的帷幕，当然这也包括太平洋战场。
日本“零式战斗机”的问世，曾一度让盟军飞行员“望而生怯”，和日军空战最多的美军飞行员，更是被打得“没了一点脾气”。
零式战机
零式战机：三菱重工的得意之作
1937年5月，日本海军为应对战争需要，向当时的三菱重工和中岛飞行株式会社这两家公司，提出了一个名为“十二试舰载战斗机计划要求书”的设计案，竞标研发一种性能优越的新式战机。
当时日本军部的要求是：新研发的飞机，要满足兼备航母和陆基起降的能力，在速度和爬升方面要显著提高，而且要能够满足8小时1300海里以上的续航力，同时其机动性能要和96式舰载机相当;在高度4000米左右时，其最大时速要达到270节，也就是500千米左右的标准，同时火力方面配置机炮等等。
事实上对于这些要求，两家公司都在内部组织的研讨会，当时的中岛公司经过商讨考虑后认为：要航程，势必要增加机载油量，会增加重量;重量增加的同时还要兼顾速度和机动性，这就需要战机要有非常强大的发动机作为支撑。
可是在当时喷气式发动机还没面世前，中导工程师们认为，仅凭现有日本掌握的螺旋桨发动机技术，要同时兼顾不太现实。于是中岛公司就退出了竞标，而独剩三菱重工。
当时，三菱重工首席工程师堀越二郎也同样是一筹莫展，这位毕业于东京帝国大学航空工业科，还曾在德国容斯公司和美国寇蒂斯公司深造的程大师，他也同样明白其中的矛盾点。于是三菱也就这些方面于军方进行磋商，但军方在如何设计新战机方面各执说词。
一方认为：日本战机目前在转弯半径和性能方面已经很优越，缺乏的是速度，可以适当牺牲格斗性能来提升速度。而另一方则认为：目前在无法保证速度和航程情况下，就应该再着重提升转弯性能和格斗性能。对比，双方唇枪舌战，争得面红耳赤，一直没有定论。
不过在这个节骨眼上，一种新型复合金属的诞生让崛越二郎眼前一亮，它就是日本住友金属公司当时合成了一种比钢还硬的特殊铝合金，日本称50岚金属。最为关键的是，这种超级铝合金很轻。不得不说，强大的军事，科技才是支柱。
于是堀越二郎立刻想到，如果用这种高硬度铝合金来构建新战机机身，不仅可以在保证了机体强度的同时，也可以大大减轻飞机整体质量。就算加大了油箱，飞机的整备也不重，这就可以减轻飞机发动机负担，以目前的发动机，就能够保证飞机具备高航程，高速，高机动性。简单来说，就是牺牲飞机的重量换取速度和机动性。
想到这，崛越二郎带领工作组开始了对新战机的设计研发工作，1939年3月16日，三菱重工名古屋工厂完成了首架12测试战斗机的制造工作，并交付军方进行飞行实验。
没想到，这一款新型战机的亮相，让曾经各执己见的军方代表派都赞不绝口。新式战机不仅要速度有速度，要航程有航程，要性能有性能，更重要的是在兼备三者的同时，火力也得到大大加强，首次在战机上配置了2门20毫米口径的机炮。于是军方马上着手了新型战机的申请和装备工作，正式将新型战机命名为“零式”。
零式战斗机的出现，多项技术的运用在当时都是首创的。比如：首次采用全封闭了收起式起落架、电热飞行服、大口径机炮、恒速螺旋桨、超硬铝承力构造、大视界座舱，和可抛弃副油箱等设备，堪称日本战斗机巅峰之作。
零式战机：曾是美军飞行员噩梦
1941年12月7日，二战转折点的“珍珠港事件”爆发。
当天，日军出动六艘航空母舰，随后从航母起飞的350多架战斗机，直扑美国太平洋舰队夏威夷海军基地。这其中就包括了日本新列装的81架零式战斗机，这也是美军第一次领教零式战机的威力。
此次偷袭，日本仅以损失9架零式战机、5架鱼雷攻击机、15架俯冲轰炸机的微小代价，就让美国丧失了188架战机。珍珠港事件后，太平洋战争爆发，当时美军则认为，是由于日本的偷袭才导致如此惨重的损失。这其中固然有偷袭的客观原因在里面，但不是全部原因，因为在不久之后，美军战机飞行员的“噩梦”才刚刚开始。
珍珠港事件
太平洋战争爆发后，为夺取南亚地区制空权，驻台湾的日军陆基航空兵，开始轰炸美国驻菲律宾的海军基地，美军和日本零式的正面交锋也开始了。
正面的交锋开始后，零式战机所表现出的优越机动性，远程续航能力，让所有与之较量过的美军飞行员都大惊失色，因为他的综合性能已经超过了当时盟军和美军所拥有的所有战机，任何一款都无法与之匹敌。这也包括当时美军的F2A水牛，F4F野猫以及p40战斧等。
整个太平洋战争初期，日军仅仅投入了大约250架的零式战斗机，但就凭借这区区250架战机，日军在几个月就取得了击毁盟军在太平洋战区2/3战机的傲人战绩，可以说成了当时“天空一霸”。
虽然在1942年6月4日中途岛海战中，因为日本航母的沉没，大批零式葬身海底，损失惨重。但这归结原因也只能说由于指挥出现失误，航母的爆炸导致大部分零式没有投入战斗就损毁，其零式战机的霸权地位依然是无可撼动的。
在中途岛海战一开始时，美军三波的飞机轰炸攻击中，有两次都被零式战机所挡，几乎面对零式没有任何招架之力。要不是日本航母甲板上堆满炸弹，这场战役谁输谁赢还是未知。
与零式战机的作战，让美军飞行员甚至一听到要和零式战机作战，就瞬间失去斗志满脸愁容。有的甚至已经和家里写诀别信，因为他们知道这一去，八成是回不来了，可以说到了“谈零色变”的程度。
美军方一直也苦苦想摆脱不利局面，但是由于一直不清楚零式战机的构造，加之没有成功俘获过一架有用的零式战机，其针对性的战机和武器一直没法研制。
零式战机的“末日终结”
这俗话说，百密必有一疏，一个偶然的机会美军终于得到了他们梦寐以求的东西。
其实在中途岛海战爆发的头一天(1942年6月3日)，日本一个叫做小贺忠义的飞行员，驾驶零式战机在返航途中，因为发现飞机燃油箱泄露，不得不迫降在一个叫做阿库坦岛的荒岛上。由于迫降地方布满松软的苔原，导致小贺忠义在迫降时敌机机轮被缠绕卡住，机体翻倒，折断了小贺忠义的脖子。
小贺忠义兵曹长
这次零式战机事故，导致在5个星期后，美军得到了一架仅轻微受伤的完整零式战机。发现荒岛上的零式战机后，美军就立刻将这架飞机迅速运往美国本土进行研究。
这架飞机经过修复试飞后，美军这时才终于明白为何输得那么惨，同时也发现了零式两个致命缺陷。
经过试飞，美国工程师发现，零式战机的爬升力和转弯半径，都远远优于当时美国列装部队的F4F夜猫和p40等，在低空和零式作战等同自杀。但是在高空时，零式战机的弱点就暴露无疑。一旦进入高空，零式优异的垂直机动性能开始恶化，原因是副翼的动作出现呆滞，反应变缓。
还有由于零式机体较轻，高速俯冲时不仅速度不快，还容易熄火，而且还会有解体的风险。同时，零式为了减轻飞机重量，油箱几乎没有任何钢板防护和灭火装置，很容易就击穿起火。
针对零式的优点和弱点，美军开始制定了新的作战方案，采取以俯冲攻击为主，打了就跑的手段，有效避免了和零式战机的正面接触，挽救了成千上万飞行员。同时着手研发和改进新的战机，由此，“零式克星”F6F地狱猫战斗孕育而生。
针对零式的优点和弱点，美军开始制定了新的作战方案，采取以俯冲攻击为主，打了就跑的手段，有效避免了和零式战机的正面接触，挽救了成千上万飞行员。同时着手研发和改进新的战机，由此，“零式克星”F6F地狱猫战斗孕育而生。
典型的战例当属发生于1944年6月的马里亚纳海战。
1944年6月19日，为了守住塞班岛和关岛等岛屿，日军派出9艘航空母舰和大约400余架舰载机，发动了对针对马里亚纳群岛美军的军事进攻。
当天，日军战机300余架先后分4波对美军航母进行空袭，但是面对F4F加上日军飞行员基本都是新手，空战几乎成了一边倒的“屠杀”。很多日军飞行员几乎都还没见到美军舰载机就被击落，美军单机一次性连续击落5架以上的战绩屡见不鲜，甚至出现过15架零式同时被击落的壮观场面，美军直接将其形容为“猎火鸡比赛”。
出现这种情况，倒不是说零式战机就真的是差劲到如此地步，归咎其主要原因就是日军飞行员没有任何作战经验。由于当初那些精英飞行员的接连殒命，导致后期日本航空兵严重匮乏，石油资源的紧缺，又让很多飞行员没有得到足够的飞行训练，才上演了马里亚纳海战滑稽的一幕。
到了战争后期，昔日日本眼中的明星战机零式，逐步沦为了日军自杀式攻击机的主要机种。虽然三菱重工再次着手了2代零式的研制工作，但是仅生产了8架，而且没有投入实战日本就战败了，零式也最终走向了历史。
