1942年4月初，日本军国主义集团为了继续扩大“外防御圈”，以便接下来在太平洋海域占领更多的地盘，同时消灭更多的美国海军部队，争取把美国太平洋舰队彻底打垮，把美国人赶出太平洋中部和南部海域，为下一步进攻澳大利亚扫清障碍，东京大本营决定派遣强大的陆、海军部队，向西南太平洋地区推进，尽快夺取新几内亚东南海岸的重要港口莫尔兹比，并占领中所罗门群岛的重要依托点图拉吉岛，扩大以蜡包尔海域为中心的中南太平洋防御体系的前哨屏障，彻底夺取对澳大利亚北部和新几内亚地区的制空权和制海权，为下一步向南太平洋实施拦截作战行动，切断美、澳之间的战略联系渠道，取得出发阵地。
东京大本营为了保障这次战役取得成功，也是下了血本的，分别组成了地面进攻部队和海上掩护部队，准备实施陆军和海军联合作战，一举拿下上述两个目标，尤其是重点夺取莫尔兹比港这个重要据点。
调遣参加这次作战行动的日军地面部队，是一直作战无败绩、战斗力强悍的南海支队陆战队基干部队，他们的任务是进行海岛和港口陆战，先抢占图拉吉岛，然后夺取莫尔兹比港。
担任掩护任务的海军部队，为日本海军第四舰队，下辖两个海上作战编队，其中：直接掩护编队，由1艘轻型航空母舰、4艘重巡洋舰、1艘驱逐舰组成;机动编队，由1艘航空母舰、2艘重巡洋舰、6艘驱逐舰组成。
两个掩护编队，共有舰载机146架。此外，担任支援作战的，还有驻蜡包尔基地的岸基飞机90架，空中攻击兵力还是很强的。
从4月底到5月初，奉命执行掩护任务的两个海军编队及其舰艇，已经先后从日军占领的加罗林群岛的特鲁克海军基地出发，掩护准备登陆作战的陆战队船团，直接向目标方向挺进。
其实，对日本人这次军事行动的相关情报，美国情报机构早就已经掌握了，包括日军动用的各类舰艇和实际使用兵力，美国人都已经了如指掌。
在完全判明了日军南下作战的企图和选定的具体攻击目标之后，美国太平洋舰队司令部事先就做好了迎战的各项准备工作，他们立即从周边海域悄然向珊瑚海海域调集军舰和其他作战部队，准备给来犯的日军一个迎头痛击。
还没等日军进攻编队到来，临时组成的美国海军一支航空母舰特混编队，就已经在珊瑚海区域待机。其兵力编成，也是很强悍的，共分为3个大队，其中有：以5艘巡洋舰和5艘驱逐舰组成的一线突击大队;以3艘巡洋舰和2艘驱逐舰组成的火力支援大队;以航空母舰列克星敦号、约克城号和4艘驱逐舰组成的航空母舰大队，作为主要攻击力量。特混编队共有舰载机141架。
5月3日，日军接近珊瑚海海域，首先对沿途的图拉吉岛发动攻击，在没有遇到抵抗的情况下，部分陆战队官兵顺利登陆该岛。
4日上午，从美军航空母舰大队约克城号航母上，出动了几十架舰载机，开始对刚刚占领图拉吉岛、立足未稳的日军及其海军编队前锋舰艇实施空中攻击，取得初步战果：炸毁日军驱逐舰1艘，炸沉炸伤日军其他舰船7艘，美军飞机基本没什么损失。
随后赶来的日军机动编队，闻讯后加快了航行速度，立即经所罗门群岛突入珊瑚海海域，企图兜住美国人的屁股，从背后袭击美国舰队，还真让他们赶上点了，圈住了部分美舰，开始发动猛烈攻击。
可能是侦察有误，加上海上云雾影响了观察，5月7日佛晓日军发动攻击时，一个个居然看走了眼，把美国海军的一艘大型油船和几艘驱逐舰，当作了美军的航母编队，连续出动了78架次飞机，发动了猛烈攻击。
与此同时，双方好像商量好了一样，美国海军舰队的舰载机，也不约而同地兜到了日军舰队背后，以90余架次的空中大编队，对日军的运输船团和掩护部队，进行了猛烈的攻击，当即击沉了日军小型航母祥凤号。
5月8日，已经相距不远的美、日两支航母特混编队，开始了主体兵力的交锋和空中对攻。日军出动舰载机69架次，美军出动舰载机82架次，双方舰载机的攻击目标，都是对方的主力舰艇。
由于日军飞机不少都是挂着鱼雷发动攻击，战果非常好。一顿对攻下来，美国舰队损失惨重，航母列克星敦号被击沉，航母约克城号也被炸成重伤，失去了战斗力;而日军只是翔鹤号航母受到重创，却没有沉没。
珊瑚海海战，是美国海军和日本海军大航母编队在太平洋上的首次交锋。其作战特点是，由于双方舰队还有一定距离，所以未能实施舰炮对阵射击，双方均以舰载机实施远距离攻击。
珊瑚海附近的连续几场对阵，双方损失不小：日军损失1艘轻型航母和1艘驱逐舰、3艘小型舰船，另有1艘航母受伤，损失飞机77架;美国1艘航母、1艘驱逐舰被击沉，一艘航母、1艘大型油船受伤，损失飞机66架。
从双方的战损状况来看，日本海军稍占上风，美国海军损失比日军稍大一些。不过，这次海战却是日军发动太平洋战争以来，首次在海战中受挫，使他们开始丧失了海上进攻能力，不得不被迫推迟对莫尔兹比港的进攻，南进势头受到遏制。
还有很重要的一点，到这时，日本国内的造舰能力和后备飞行员队伍，已经落后于美国，日本海军受伤的航母，还有大量飞行员的损失，在短时期内，难以得到修复和补充，这才是影响日本后续作战能力的致命伤。
结论：珊瑚海海战，虽然美军是被动迎战，但也是积极应战。通过这次海战，解除了日军对巴布亚新几内亚本岛和周边海域的威胁，美、澳运输线没有被切断，澳大利亚的安全更有了保障，从而增强了美军夺取太平洋战争胜利的决心。所以，美国人说，珊瑚海海战是一场胜仗：战术上不胜，战略上大胜!
