苏联元帅崔可夫晚年在《从斯大林格勒到柏林》的回忆中写道："……从斯大林格勒到柏林的路程，按今天的概念来看并不算长，乘坐现代化的涡轮喷气飞机，不过几个小时。但是，如果要冒着枪林弹雨，闯过无数的地雷场，穿过敌人构筑的一个个防御区，越过一条条江河障碍，用你的双脚徒步走完这段路程，那么你会为那些经历过无数次浴血战斗、用两年多的时间走完这段路程的苏联的神奇的勇士们而感自豪。"
决定命运的冬天
在兵临斯大林格勒城下之前，希特勒其实已在莫斯科失去了这场战争。
1940年7月21日，希特勒在一次有他的主要军事顾问们参加的会议上，讨论了入侵英国，以及在1940年秋天进攻苏联的计划。伦敦空战的失利最终让希特勒放弃了入侵英国的"海狮计划"。"犹如拿破仑在得到特拉法尔加战败的消息以后，拆除了他设在布洛涅的兵营，挥兵东向乌尔姆和奥斯特里支那样，希特勒也从打算入侵英国改变为进攻俄国"。他的目的是通过征服整个欧洲大陆以摧毁英国的抵抗意志。同样的策略曾促使拿破仑于1812年入侵俄国，并招致同样的惨败。
在西线胜利之前的希特勒似乎是谨慎的。他采用了被称为"吃香肠"的战略。从波兰、挪威、荷兰、比利时、法国和巴尔干，每次都是全力攻击一个目标，好像是一段一段吃香肠。然而希特勒在未能完全击败英国时就开始了东线战场。从北起摩尔曼斯克，南至克里米亚的漫长战线上，精锐的德国部队在经历了最初史无前例的胜利后，迅速被苏联广袤的原野所稀释。巧合的是，冯·包克元帅的中央集团军群所沿续的，正是当年拿破仑的路线。
希特勒曾经坚持认为列宁格勒和乌克兰比莫斯科具有更大的重要性，他斥责陆军将领们"头脑守旧"，宣称："莫斯科的确很重要，但在我看来，它只不过是一个地理概念而已。占领莫斯科应该是大戏的尾声，在此之前，应先在南方和北方取得决定性的胜利。"令希特勒意外的是，列宁格勒成为德军第一个未攻克的目标。正如德国历史上一位伟大军人此前曾经说过："战争之前犯下的错误，不可能在战争开始后被改正。"1941年在经过了攻占斯莫棱斯克和基辅的耽搁后，希特勒于1941年9月6日发布第35号训令(代号"台风"行动)，确定10月2日发起莫斯科会战。希特勒声称："今年最后的一次大战将给敌国以及整个战争的煽动者英国以毁灭性的打击。我们消灭了这个敌国，就是消灭了英国在欧洲大陆上的最后一个盟国，同时我们将替德意志帝国和欧洲消灭一个危险，这个危险是自匈奴时代和蒙古入侵以来最可怕的。"对于苏德战场的形势，希特勒10月3日在柏林体育馆发表的讲演中对双方作出了预言："在我们的军队后方已经有了一块领土，比1933年的德国大一倍。今天我可以毫无保留地宣告，东方的敌人已经被打倒，永远站不起来了。"
所有的预测似乎被希特勒言中。在维亚兹马和布良斯克对苏军的合围中，德国人俘虏了66.3万名苏军，缴获坦克1242辆，大炮和迫击炮5412门，获得了基辅之役以来又一次巨大的胜利，以致希特勒趾高气扬地在10月7日签署命令，要求包克元帅决不允许接受莫斯科的哪怕是"主动投降"。德军参谋总长哈尔德也在日记中写道："只要会战能有相当良好的指导，再加上中等的好天气，则我们对于莫斯科的包围战是一定能成功的。"然而命运此时开始垂青俄罗斯。1941年突然提前降临了前所未有的严寒，这似乎预示德军即将追随当年拿破仑的宿命。
1812年，横扫欧洲的波拿巴率领60万大军进攻俄国时，严寒突然在拿破仑胜利在望时降临。俄国人说，那是上帝拯救了俄罗斯。1941年的冬天，上帝又一次站到了俄罗斯人的一边。10月18日，当中路德军突进到莫扎伊斯克时，天已开始下雨了，道路变成了泥河。第4集团军参谋长勃鲁门提特将军后来回忆说："步兵在泥泞中一步一滑，每门大炮得用许多马队来拖拉才能前进。所有车辆都陷在泥坑里，一直陷到车轴部分，甚至连牵引机行动起来也十分困难。不过几天，很大一部分重炮就动弹不得了……这一切使得已疲惫不堪的部队空前紧张。"11月3日的第一次降霜虽然使泥泞的道路变硬，但却再次使身着单衣的德军陷入了冻馁之中。德国名将古德里安在给友人的一封信中写道："我们的计划一再延期，严冬即将来临，我们只有坐等敌人争取更多的时间。这对于我军的官兵来说，才真是一件殊堪痛苦的事情。一切都使我十分伤心。虽有满腔热情，但却无补于事。那个可以作具有决定性打击的时机已经错过，今后能否再有这样的机会，更是不可知之数。"德军总参谋长哈尔德当时就在作战分析会上悲观地说："我们是不是在重蹈拿破仑的覆辙？"
但在希特勒面前的地图上，德军已经像一只张开的手掌，从北、南、西三面握住了莫斯科。从苏德边境到这里已经经过了500英里的距离。莫斯科就在眼前。12月2日，德军第258步兵师的一支部队突入了莫斯科城郊的波利亚纳。今天，这里已经改名为梅季希，它位于莫斯科西北郊，距莫斯科仅有27公里。就在波利亚纳，德军"中央"集团军群司令冯·包克元帅曾经在望远镜里看到过克里姆林宫尖顶那颗闪闪发光的红星。然而这是德国人第一次，也是最后一次看到莫斯科。第4集团军参谋长勃鲁门提特将军回忆说："第258步兵师的少数部队，实际上已冲入了莫斯科近郊。但是俄国工人从工厂中涌了出来，用他们的工具同德军搏斗，参加保卫首都的战争……"
