1940年4月，纳粹德国发动代号"威悉河演习"的军事行动，派兵从海路入侵挪威。德国海军少将吕特晏斯率战列巡洋舰"沙恩霍斯特"号和"格奈森瑙"号、重巡洋舰"希佩尔海军上将"号及10艘驱逐舰为登陆部队护航。尽管德军依靠压倒性优势占领了挪威，但奉命援挪的英国皇家海军也表现出惊人的勇气，令德军付出惨重的代价。
"萤火虫"发出预警
早在吕特晏斯的舰队开始集结之际，英国情报机构就感觉德国人要对挪威动手，于是英国海军上将怀特沃斯爵士率领一支舰队出海，前往挪威海域布雷，牵制德国海军的行动。怀特沃斯的舰队由旗舰"声望"号战列巡洋舰和9艘驱逐舰组成，进入目标海域后，舰队开始分散布雷，其中"萤火虫"号驱逐舰越走越远，渐渐与大部队失去了联系。
4月8日，孤独航行中的"萤火虫"号与几艘德国军舰遭遇，舰长鲁普上校立即命令全舰准备战斗。等到双方距离接近后，"萤火虫"号上的英国水兵们才发现，他们要面对的是德国重巡洋舰"希佩尔海军上将"号和4艘驱逐舰，实力相差太悬殊了。据战后资料显示，4月7日，德军舰队曾受到英国皇家空军轰炸机的袭扰，尽管军舰没受什么损失，但为了保险起见，吕特晏斯决定让"希佩尔海军上将"号重巡洋舰率领几艘驱逐舰改走新的航线，分散英军的注意力，结果这支德国"偏师"与"萤火虫"号不期而遇。
这场完全不对等的遭遇战从一开始就毫无悬念：势单力孤的"萤火虫"号虽然发起了勇敢的进攻，但很快被德国军舰密集的炮火击沉。不过，德军也付出了代价，重巡洋舰"希佩尔海军上将"号遭到重创，不得不返回基地维修。更重要的是，"萤火虫"号在沉没前向本舰队发去敌情通报，坐镇"声望"号的怀特沃斯立即召集在附近执行布雷任务的驱逐舰赶往出事水域增援，同时提醒各舰将面对"最残酷的战斗"。
当英国舰队主力到达"萤火虫"号报告的水域时，海面上空荡荡的，并没有德国军舰的身影。巡航一周后，怀特沃斯决定返航，执行原定的警戒布雷任务。但由于海面上风急浪高，"声望"号渐渐偏离原定航线，还一度与护航的驱逐舰失散了。就在此时，德国海军王牌"沙恩霍斯特"号和"格奈森瑙"号正气势汹汹地向这片水域驶来，二战首场"战列巡洋舰对决"即将拉开帷幕。
