汉斯·乌尔里希·鲁德尔1916年出生于西里西亚。他是一个牧师的儿子。在学校他的成绩很糟糕，只受了有限的教育。当纳粹掌握政权时他还是个孩子，所以被灌输了很多纳粹理论。在他这个年纪，他体现出了对体育方面的兴趣，同时在学校中表现却很不好。1936年他参加了德国空军，同时作为一个军校学生继续发展他的体育才能。在通过了飞行训练课程，成为一名飞行员后，他递交了学习俯冲轰炸技术的申请但被退回。作为替代，他接受了侦察机的飞行训练并且在1939年9月的波兰战役中执行长距离侦察飞行任务。1939年10月11日，他被授予二级铁十字奖章。同时他继续申请Ju87"施图卡"俯冲轰炸机的飞行课程并在1940年5月得到了批准。训练结束后，鲁德尔中尉被派往斯图加特的"施图卡"训练学校，所以在法国战役中他未执行战斗任务。
之后，他被调往第2俯冲轰炸联队第1中队，参加了1941年5月对克里特岛的空降入侵，但仍未执行战斗任务。作为对 "巴巴罗萨"作战的准备，鲁德尔的联队随后被调往东线。1941年6月23日早上3点，他执行了第一次俯冲轰炸任务。在接下去的18个小时内，他一共执行了4次战斗任务。1941年7月18日，鲁德尔被授予一级铁十字奖章。
1941年9月23日，鲁德尔的联队(第一和第二中队)袭击了砢琅施塔德港湾(在列宁格勒附近)中的苏联舰队。在袭击中，鲁德尔用1000公斤炸弹击沉了苏联战列舰"马拉"号，炸弹命中了她的弹药库并把她炸成了两截。"我们打中她了……你一定命中了她的弹药库……她爆炸了！"(引自鲁德尔的后座机枪手斯哈诺夫斯基的通讯记录)
