苏联人撤退时采取的是焦土政策，他们烧毁庄稼，破坏工具，令德国人的后勤问题更为突出。当冬天来临时，千百万德国士兵死于俄国严寒的冬天，以及苏联人所组织的反扑。
但即使德国人最后不得不因供应短缺与寒冷的冬天而停止进攻计划，他们还是占领了大片俄国土地，而苏联直到1944年末才完全收复失地。
当德国人占领了那么多土地后，这场战争中最大的悲剧开始了：围攻列宁格勒(今天的圣彼得堡)，当德国与芬兰的部队分别从南方和北方抵达列宁格勒外围后，希特勒下令必须"将列宁格勒从地球上消除"，命令消灭城内的所有人口。德国军队开始包围列宁格勒以切断来自外部的援救物资，同时用炮击和空军轰炸。包围持续了900天，大约100万平民死亡――其中80万死于饥饿。
