1941年6月22日，德国人突然发动对苏联的进攻，计划代号为"巴巴罗萨"(Operation Barbarossa)。战事的最初几个星期对苏联红军而言是一场大灾难。无数苏联部队被包围并最终落入德国人的手中。而除了德国以外，意大利、匈牙利和罗马尼亚的部队(在希特勒的要求下)也对苏联发动袭击。
另一个国家是芬兰，不过它的立场十分特殊。芬兰最初宣布保持中立，但是到6月2
5日芬兰宣布将会攻击苏联，以取回其在两年前的冬季战争中所丧失的土地。这场被称为"继续战争"的冲突持续到1944年。
虽然一开始德国人打得极其顺利，但巴巴罗沙计划本身就有重大漏洞，其中最严重的就是后勤。苏联广阔的土地意味着如果德军行动过快，后勤将无法及时跟上。到1941年12月5日德国人抵达莫斯科郊外并停止进军时，他们的后勤线已经达到极限，再加上苏联游击队的破坏，在最前线的部队根本无法获得补给以支撑下去，更别谈进攻了。巴巴罗沙最初制订时认为红军会在冬天来临之前就崩溃，但真实情况是苏联部队始终能够组织有效抵抗。这一错误的估计严重影响了德国人的计划。
