说起来，西方人其实很早就来到了夏威夷，但早期来到此处的大都是海员，活动范围也仅限于港口。库克船长"发现"夏威夷后不久，美国商船就把这个群岛变成了补给站，为往来于中美之间的商船补充食物和淡水。这些商船把美洲出产的动物毛皮运往中国，换取丝绸、茶叶和瓷器。不久，中国商人发现夏威夷有种檀香树的木质极佳，香味持久，在中国很有市场，于是这种珍贵木材就成了夏威夷的第一种出口货物，并很快就因滥砍滥伐而濒临灭绝，至今尚未恢复。19世纪初期，西方国家对鲸油的需求爆发性增长，来自美国的捕鲸船大量涌入夏威夷，水手们在毛伊岛建立了第一个以捕鲸为主业的小镇拉海纳(Lahaina)。可惜好景不长，煤油的出现让鲸油的需求量大减，到了1860年捕鲸业便已名存实亡了。拉海纳后来成了美国嬉皮士的大本营，很多明星常年住在这里，包括著名的美国乡村歌手威利 尼尔森(Willie Nelson)。
没有了捕鲸业和檀香贸易，夏威夷急需找到新的经济增长点。1874年，夏威夷国王和美国签订了互免关税协定，为夏威夷向美国廉价出口蔗糖铺平了道路。此协定于两年后正式执行，吸引了大批商人前来夏威夷建立甘蔗种植园。但种地需要大量劳动力，而夏威夷此时已经没人可雇了。
原来，西方人不但为夏威夷带来了基督教，还把天花、流感、麻疹和猩红热等传染病带了进来。根据人类学家的估计，18世纪末期生活在夏威夷群岛的土著大约有20万人，自从库克船长靠岸后人口总数便开始下降，1872年进行的第一次人口普查发现整个王国只剩下5.7万人了，夏威夷人面临着种族灭绝的危险。
1893年，美国海军陆战队登陆夏威夷，支援当地的美国人发动政变，致使夏威夷王国灭亡
为了解决劳动力短缺的问题，庄园主们从中国、日本、菲律宾和葡萄牙等国家招来了大批劳工，第一波大规模移民潮就这样开始了。夏威夷还从墨西哥招来了大批讲西班牙语的牛仔，负责教当地人管理牧场。原来，当年有人送了几头牲畜给卡美哈美哈一世作为礼物，后者爱不释手，下令全国禁止宰杀牲畜，导致夏威夷群岛牛马泛滥。如今夏威夷大岛上还能见到大片的牧场，这里出产的牛肉不但能满足夏威夷人的需要，还能出口到其他国家。
来自不同文化的移民在夏威夷相互交流，各种思想和生活习俗相互碰撞，产生了奇妙的化学反应。日本工人利用当地随处可见的菠萝发明了照烧酱，很快风靡全球；葡萄牙人则带来了一种类似吉他的民族乐器，被当地人改装成了尤克里里琴，成了夏威夷音乐的标志；华裔设计师艾力 郑(Ellery J Chun)借鉴了当地种植园工人常穿的一种日式短袖衬衫的样子，改用具有热带风情的新面料，制作出一种既凉快又可以在正式场合穿的花衬衫，这就是夏威夷衫。
外来劳工不但带来了新的生产工艺和风俗文化，还带来了新的基因。不同民族之间的基因交流虽然让所谓"纯种"的夏威夷人越来越少，但却无形中保护了这个民族的基因资源，使得夏威夷人不至于再担心种族被传染病灭绝了。事实上，夏威夷总人口自1872年到达最低谷后便迅速反弹，今天已经接近150万人了。
不过，与其他很多原始部落的首领一样，夏威夷的国王们眼看外来人口越来越多，王室地位越来越低，祖先留下的风俗习惯越来越没人坚守，便产生了逆反心理，试图恢复旧时代的荣光。1855年登基的卡美哈美哈四世虽然是在传教士的教育下长大的，从小接受的完全是西式教育，但他却试图重拾传统，公开抵制外国势力对夏威夷的渗透。他这么做的另一个原因是为了防范美国，美国很早就对夏威夷表现出浓厚兴趣，希望将这个战略位置极为重要的群岛据为己有，增强自己在亚洲的影响力。
此后上台的卡美哈美哈五世是一个性格坚强的国王，性格和卡美哈美哈一世一样倔强。他比上一任国王更加保守，甚至提出修改宪法，增加王室的权力。为了抵抗美国，他还积极向其他国家寻求支持，和日本签订了友好条约，导致大批日本人移民到了夏威夷。如今夏威夷人口中有60%来自东亚，其中大部分是日本人的后代。
虽然他很能干，但夏威夷早已不是当初那个样子了。卡美哈美哈五世的种种努力都失败了，最终于1872年郁闷地病逝。他是最后一位姓卡美哈美哈的夏威夷国王，一辈子都没结婚，死时没有留下后代，于是只好通过选举的方式选出了下一任夏威夷国王，开启了夏威夷的民主时代。不过，此后选出来的三任国王都是卡美哈美哈家族的成员，其中第三位国王试图复辟帝制，遭到了美国商人们的强烈反对。当时夏威夷的经济命脉全都掌握在商人们手中，他们的实际权力早就大过了国王。1893年，一批美国商人发动了政变，废黜了早已名存实亡的夏威夷国王，建立了夏威夷共和国。5年后，也就是1898年，夏威夷共和国顺理成章地被美国吞并，成为美国的一部分。
20世纪前50年的夏威夷是以军港的身份名扬天下的，在那个飞机尚未普及的年代，夏威夷特殊的地理位置使它成为亚洲和美国之间航运的中转站。但是随着喷气式飞机的普及，以及远洋货船不间断航行能力的大幅提升，夏威夷的重要性逐年下降，大有被人遗忘之势。上世纪70年代日本的崛起挽救了夏威夷，突然富裕起来的日本游客蜂拥来此度假，为了满足他们的要求，夏威夷兴建了一大批高档酒店，如今这些酒店依然是夏威夷旅游业的主力，但主要的客户已经变成了欧美人。中国经济的爆发式增长又让夏威夷人看到了新的经济增长点，随着新航线的开辟，中国和夏威夷之间的交流必将迈上一个新的台阶。
可贵的是，在大力发展经济的同时，夏威夷的环境并没有被破坏。夏威夷政府制定了极为严格的环保措施，比如200海里范围内不准商业捕鱼，导致夏威夷餐馆里的海鱼必须从其他地方进口。夏威夷港口也不准停靠大型运输船，所以来自亚洲的廉价商品只能先卸到加州，再分装上小船运到夏威夷，导致这里的亚洲商品价格甚至比美国本土都贵。虽然这些环保措施增加了生活成本，但却保证了夏威夷的环境不被过度开发所破坏，夏威夷人毫无怨言。
所有这些例子都在告诉我们，现代化不等于数典忘祖，不等于污染环境。夏威夷从一个地处偏远地带的波利尼西亚岛国一跃成为最富有的太平洋海岛，以及波利尼西亚文化的最佳代表，这个过程值得我们深思。
