在机关枪问世之前，世界各国的军队是什么样子呢?那是所有军官都相信精神和勇气的时代。其实一战之前欧洲大陆国家的军官都来自于地主阶级或者贵族阶级，他们本身并未意识到工业革命对于战争模式的改变，大部分军官的思想依旧停留在欧洲三十年战争时瑞典国王古斯塔夫二世创造的步兵战术理念之中。在他们看来现在的步枪和大炮只是比以前的步枪和大炮射程更长、威力更大而已，真正取得战争胜利的因素依旧是步兵的刺刀挺近和骑兵的马上冲锋。
欧美军官忽视机关枪的巨大威力，认为机关枪根本无力改变战争的模式。在第一次世界大战时，欧洲军队依旧固守传统发动密集型步兵冲锋，在索姆河战役中，英国军队在贵族军官的带领下对德国军队发动步兵冲锋，一天之内阵亡6万人，整个战役英法联军阵亡61.5万人。在机关枪面前，欧洲的骑兵冲锋也成为单方面的屠杀，在第一次蒙斯战役中，英军第九枪骑兵和第十八轻骑兵仅仅是尝试侧面冲锋，就被德军的机枪彻底歼灭。传统的战术在机关枪面前不值一提，可以说机关枪改变了人类的战争模式。
从机关枪的问世到马克沁机枪
最早的机关枪可以追溯到管风琴枪，这是一种将枪管成排装在小车上的武器，它的得名来源于并排安置的枪管很像教堂里的管风琴。管风琴枪实际上还是多个前膛枪的集合，他的弹药依旧需要从膛口装填，管风琴枪中的枪口太多，一个一个装填太花费时间，而且还十分笨重，在瞬息万变的战场上基本上不会运到急需它的地方，所以并不是很好用，而且从本质上讲管风琴枪只是在增加弹药发射量，而并不能做到连续射击，但是由于战争需要强大的火力，所以对于能够连续发射而且弹药发射量极大的枪支需求一直存在。
在1663年英国人帕尔默的人描述了利用后坐力和沿装填管逃逸气体的可能性，这就是机枪的基本原理，只是很可惜以17世纪的枪支研发技术根本不可能实现，在1718年英国人詹姆斯帕尔克发明了单管手摇式枪械，并且以此申请专利，但是很可惜的是没有引起重视。1834年，丹麦发明家洛布尼兹发明了一种全尺寸的机枪，最大射速为80发每分钟，但是由于过于笨重被抛弃。随着制造技术的进步，机关枪也被不断完善。1851年一名比利时工程师发明机枪，在蒙蒂尼工厂监制，被命名为蒙蒂尼机枪，不过这种机枪故障很多，并不完善，在普法战争被应用，此后被抛弃。
1861年美国医生理查乔登加特林希望能够开发一种新式机枪，于是造出了第一个被军队大规模运用的机关枪即加特林机关枪。加特林机关枪以6到10根枪管构成枪管组，通过手摇曲柄后来改进为电动马达作为动力来源，依次转动枪管完成射击、抛壳、上膛、闭锁、再次发射等动作。这使得加特林机关枪的射速惊人，在刚刚研发出来的时候就可以每分钟发射200发子弹，此后经过完善更是到达每分钟发射1200发子弹的地步。不过加特林重量太大，不利于使用，而且在自动化之前已经被淘汰。
真正使得机关枪到达巅峰的是马克沁重机枪，发明者为美国人海勒姆史蒂文斯马克沁，他出生贫寒，曾经在美国开公司但被爱迪生排挤，无奈之下马克沁来到了欧洲谋求发展，在考察欧洲人喜欢武器之后，马克沁投身武器设计。在1883年马克沁成功设计完成了一套自动武器机构，采用火药燃气能量进行自动循环实现自动化射击，为了解决供弹问题，马克沁发明了帆布供弹链。为解决连续射击所造成的枪管高温问题，马克沁给枪管周围套上了一个装满水的水冷冷却筒。
1884年马克沁重机枪问世，射速高达每分钟600发子弹，只需要一个人就可以操作。由此马克沁重机枪开始被军队陆续装备，在第一次世界大战展现机关枪的巨大威力后，世界各个国家纷纷采购。马克沁重机枪的出现标志着骑兵这个兵种的终结，也使得世界各个地方的游牧民族退出历史舞台，人海战术也失去了应有的价值，只有工业化强国才能够立足于世界不倒。
机关枪在战争中威力
机枪一开始出现的时候，并没有多少人认识到机枪会对现有的战争模式起到改革推进的作用。欧洲包括美洲国家的作战方式都来自于前膛枪时代的线列式作战模式，主要是因为士兵所使用的步枪一直是前膛枪，从火绳枪到燧发枪，除了改进步枪的点火方式外，就是增加了膛线让步枪的射击精度更高、射击距离更远。这主要还是在增强前膛枪的威力，并非技术上的革新。到了1866年普奥战争时期，前膛枪的时代才被终结，普鲁士士兵装备了后膛装填的撞针枪，这种步枪上的技术优势使得普鲁士横扫奥地利军队，完成了战争的胜利。
普奥战争对于19世纪到20世纪初年的世界战争模式并没有很大的改进，步兵依旧实行线列式战术，直到美国南北战争爆发后，线列步兵被来复枪成片成片的击垮，这才使得欧美国家开始改变战术，但是步兵冲锋依旧被认为勇气的象征，勇敢的冲锋可以粉碎敌人的进攻，对于贵族军官来说一种精神荣耀，所以集体冲锋依旧代表所谓军队的精神价值，最为典型的就是1905年日俄战争中旅顺攻防战期间日本军队的“肉弹战术”，日本将领乃木希典试图向俄军展现日军的勇敢进而摧毁俄军士气，向203高地发动自杀式冲锋，结果一周时间内日军伤亡近三万人，而当时俄军的武器里就有机关枪。
而马克沁机枪的出现更是让军官认同价值体系彻底摧毁，其破坏性威力最先在殖民地的征服战争中暴露无疑。
在1893年爆发的罗德西亚殖民地战争中，当时英国罗德西亚殖民地警察以4挺马克沁重机枪击退了5000名祖鲁士兵的猛烈进攻，击毙3000余人。而祖鲁人曾经凭借肉搏杀死英军1600余人，论勇武英军可能还不如祖鲁人，但是在重机枪面前，个人的勇武已经毫无用处。
1881年，苏丹发生马赫迪起义，1882年英国控制埃及着手对付马赫迪，此后英军和马赫迪起义军爆发恩图曼之战，2万名士兵被英国侵略军屠杀，其中约有1.1万人倒在了机枪阵地，英军伤亡仅几十人。要知道马赫迪起义军中一些人是宗教狂徒，凭借圣战的理想发动冲锋，但是悍不畏死的思想终究败于马克沁重机枪之手。
1890年德国组建东非公司，1891年德军和非洲当地的部族赫赫族发生冲突，一名德国军医在非洲土著士兵的帮助下，拉着两挺机枪和大量弹药进入土屋内防守，结果打死了1000多名赫赫族人。要知道此前赫赫族人凭借偷袭灭掉了一支德国军队。
机关枪的出现使得欧洲人在非洲无往不利，几个人带着几挺机枪甚至可以控制一片非洲殖民地。所以欧洲列强维持殖民地和征服殖民地的战争变得极为容易，一小群非正规军队带着几挺机关枪就可以征服一个部族乃至一个国家，维持当地的秩序也不用驻扎大量的国家军队，只需要一部分非正规军人就行，殖民地的统治成本降低，而剥削继续加重，欧洲列强的殖民统治的利润也就变高，于是就欧洲列强开始了瓜分世界的狂潮，1884年欧洲列强肆无忌惮得瓜分整个非洲大陆，将黑人置于白人的压迫之下。
机关枪带来的军事变化
第一次世界大战是一次全新的战争模式，参战国家都是以国家总动员的模式参与到战争之中，以军队的规模统计做例子：
同盟国德国及其殖民地总人口7900万人，动员军队高达1100万人。
同盟国奥匈帝国总人口5000万人，动员军队650万人。
协约国法国及其殖民地总人口8100万人 ，动员军队高达850万人。
协约国英国及其殖民地总人口4亿人，动员军队大约8654000人。
协约国沙俄总人口1.8人，动员军队1200万人。
如此庞大军队数目是建立在欧洲列强的生产能力、执政能力、官僚高效的集权管理和国家供给能力等等能力基础上的，可以说欧洲列强挖掘出整个国家的潜力投入到战争之中，所以造就了全球规模大小的烈性战争，使得战争的血腥程度和残酷野蛮到达一个新的高度，通俗来讲杀人的效率更加高超
在第一次世界大战初期，英国人不重视机关枪，每个营只有2挺机关枪。1915年10月22日，英军成立了一个独立的机枪军团，到了1918年11月，机枪军团已经膨胀到了拥有军官6432名，各种军人124950人的庞大机构。而且英军也开始配置刘易斯机枪，1915年每个营才4挺刘易斯机关枪，1916年12月每四个排就有一挺机关枪，到了1918年每两个排就有1挺机关枪。骑兵由于机关枪的出现毫无用处，于是很多骑兵被改编为车载机关枪手，比如在1918年英国的第一龙骑兵和近卫骑兵团都被改编为车载机关枪手，由总司令部命令为总预备队。许多英国军官被迫接受了战争模式改变的现实，机枪利用它的火力改变了战争。
机关枪的威力就在于一个普通人只需要简单的培训，独自操作一个机关枪就可以打出每分钟600发子弹的巨型火力，英国远征军的士兵经过训练大部分只能够到达每分钟打30发子弹，一个新兵甚至连每分钟打10发子弹都做不到，没有机枪的一方靠着步兵和步枪的火力是不可能对抗有机枪的一方，这就是单方面的屠杀，并不是军队的对抗。所以第一次世界大战很快变成了堑壕战，士兵挖出堑壕，再放上马克沁机枪、大炮、铁丝网等等武器装备，构建一个出色的防御体系。步兵根本无法突破这种防御体系，所以一战协约国和同盟国发动的几场大型战役虽然伤亡几十万人，但是也只能推进几公里，整个战线似乎就没有变换过。
在机枪面前，步兵这个自线列式时代开始一直是陆战主力的兵种失去了辉煌，他们再也不是陆战的主导力量，而是成为了过去式，而且军队中的个人主义也变得微不足道，因为1挺机关枪在3分钟内打死一个营的士兵，最武勇的军人也抵不过科技和机械的力量，每个人都成为战争机器中的螺丝钉，成为战争的一份子，对于战争的大局无力改变，战争所消耗是一个国家的工业化能力，而工业能力强大的国家也必然会统治农耕国家和游牧国家，成为世界大国。除此之外，战争也再也没有浪漫主义色彩，古代传说中战场英雄也没有再次存在，只剩下冷酷的火力对拼和杀人机器的轰鸣声，此外任何人都可以被征兵成为军队的一份子。
结语
马克沁重机枪在第一次世界大战大显神威，但是1918年之后机关枪就没有登上军事头条了，也在战场上失去了统治地位，因为坦克出现了，这种钢铁巨兽直接成为陆战主力，机关枪也变成了战场的步兵武器。但是机关枪却一直存在于战场之中，因为没有机枪的战场已经不能够称之为战场，人们需要机关枪的火力，而机关枪也彻底改变了人类的战争模式。
