几百年前，被称为"白肉"的牛奶和奶酪是穷人的主要食物来源，有钱人对其敬而远之，经常食用乳制品甚至被认为是贫困的标志；19至20世纪的商业和科学转变了牛奶。现在人们所熟知的"牛奶"，是由现代科学技术、广告宣传效应塑造和推广的一种文化。
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以牛奶为食曾是贫困的象征
不可否认，在漫长的历史中，牛奶是所有饮品中陪伴人类时间最长、与日常生活最密不可分的一种，重要性仅次于水。6000年前古巴比伦一座神庙中的壁画，是迄今为止发现的关于人类获取和饮用牛奶的最早历史记录，但根据考古学家的推测，早在12000年前，人类就开始驯服牛作为家畜，并把牛奶作为重要的食物来源。公元前4000年左右，古埃及人使用牛奶作为祭品。埃及神话中象征丰产和爱情的神哈索尔，就长着一颗奶牛的头。而近年来在瑞士等地的考古挖掘则显示，就在那时，欧洲人已经开始掌握了用牛奶制作奶酪的技术。
在《圣经·旧约》中，牛奶一共被提及47次。上帝许给以色列人的乐土，便是那"流奶与蜜之地"。事实上，在中亚的许多地方，一直到相当晚的时候，一个人拥有奶牛的数目还是衡量其财富的主要标准。
虽然现在提起牛奶和奶酪，动不动就会与生活品质连在一起，但在中世纪，情况却并非如此。19世纪以前，由于没有安全的消毒和保存手段，牛奶是一种伴随着高风险的食品。直接挤出的奶常常被细菌污染，在炎热的季节几个小时就足以令牛奶变质，因此几百年中，被称为"白肉"的牛奶和奶酪是穷人的主要食物来源，有钱人对其敬而远之，经常食用乳制品甚至被认为是贫困的标志。
生活在13世纪末的马可·波罗曾在他那本著名的游记中提到，成吉思汗的队伍长途行军时，携带干燥过的粉末状牛奶作为食物。这恐怕是关于奶粉的最早记录。不过，西方航海家探索新世界时，为了解决营养问题，用到的却是一种更原始的笨办法：带着奶牛上路。1493年，哥伦布第二次驶向美洲大陆时，就吸取了前一次航行中的教训，携有奶牛。而当新教徒开始大批移居美洲大陆时，英国法律甚至规定，每艘驶往新大陆的船，必须严格遵循每5名乘客配备一头奶牛的标准。当船只抵达港口后，船长有权将这些奶牛就地出售，为自己赚一笔外快。
1611年，美洲的詹姆斯顿殖民地迎来了自己的第一批奶牛。在这些奶牛被运到美洲大陆之前，由于缺少牛奶，当地新生儿的死亡率一直居高不下。为了保护这些珍贵的奶牛，当时的殖民地统治者特拉华爵士甚至专门出台了一部奶牛保护法。
