1940年7月，一名特殊的女客款款步入外滩和平饭店（今天的锦江饭店）的大堂，这名自称印度公主的苏玛里一掷千金，在上海滩最昂贵的酒店长租下了一间套房。芳龄22岁的美女苏玛里，号称印度公主，真实身份却始终成谜。她举止优雅，风姿卓绝，立刻成为上海滩的焦点。
当时的上海还有它霓虹灯下的另一面--作为中国最大、最国际化也是最危险的城市，地球上没有一个地方比上海更适合成为秘密间谍战的发生地了。上海的富庶和鱼龙混杂使其成为野蛮的经济利益之争、意识形态斗争和政治阴谋、暗杀的战场。
二十四层地狱
当时的上海仿佛是陷于战事的西方世界的缩影，同时又成为了欧洲难民的远东避难所。这里聚集了各种身份复杂的人，从而汇集成别具一格的场景--"白"俄与"红"俄将他们相互之间的刻骨仇恨从母国带入上海，远在异国他乡却仍厮杀不休；德国商人在德国花园总会忠实地庆祝希特勒的生日，却沮丧地发现，在上海他们的人数已被逃离纳粹迫害的数千名说德语的"非雅利安人"难民超过；高高在上的不列颠"上海居留民"与富有的塞法迪犹太大亨们擦肩而过；韩国黑帮、菲律宾音乐家、赌场老千、扒手和各类诈骗犯在上海也如鱼得水。不同国籍的娼妓在国际大饭店、和平饭店等地勾引游客，或者在其他公开或不公开的风月场所勾引各国海员和军人。
极力保持优雅姿态的上流社会社交圈和下层的劳苦大众，奢华与赤贫，虚荣与污秽在上海的土壤里共生共存。在仙乐斯夜总会，这个城市第一个装配空调的高级社交场所，英国大班、青红帮大佬与其妻子或情人一起在午夜翩翩起舞。门外，身着制服的俄国门卫，身上佩戴着从虹口市场论打买来的假徽章，自封为前沙皇将军，不时驱赶阴魂不散的残疾乞丐。在其他一些中下等的舞厅、酒吧和"会所"，白俄"舞娘"和中国"歌女"们成排地站在门口招揽生意。据统计，上世纪30年代中期的上海，每13个妇女中就有一个以卖淫为生。
一名美国传教士如是说："四十八层摩天大楼组成了上海，大楼的下面却是二十四层地狱。"
