实际上，为了争取美国支持，英国已经私下同意美国使用百慕大、特立尼达和圣卢西亚三处基地，但罗斯福政府为了不付出"过多代价"，宁可暂时不使用基地，也不肯援助。但在英国已经被逼到墙角的形势下，美国国内部分势力如海军部长诺克斯等人认为，这时候应加大对英压力，迫使英国交出更多岛屿、基地，以提高美国安全系数。
在丘吉尔看来，这等于趁火打劫。他坚决表示，除非"等价交换"，否则美国休想得到任何东西。英国驻美大使洛西恩则建议，这个要价最好是旧驱逐舰，因为英国最急需、一时又来不及生产的正是驱逐舰。
美国国内情况这时也发生变化。虽然孤立主义仍然盛行，但随着纳粹暴行被揭露和英国在"不列颠之战"中的顽强表现，认为应该援助英国的人迅速增多。在国会内外，出现了和孤立主义团体针锋相对的、以共和党人怀特为首的"怀特委员会"。
正是这个委员会，在1940年7月中旬，向罗斯福提议"驱逐舰换基地"，而罗斯福则派出私人特使多诺万上校去英国弄清两件事：英国需要什么和能支付什么；英国是不是还想打下去及能再打多久。多诺万带回来的消息一锤定音：英国人决定抵抗到底，他们最需要的是旧驱逐舰，为此他们可以拿西半球的岛屿基地来交换。就这样，交易开始了。一场"双赢"的交易一开始美国人的要价相当高。他们要求英国政府作出正式、公开和书面的承诺，保证一旦英国本土失陷，这些驱逐舰、甚至整个英国皇家海军既不能投降，也不能自沉，而应该转移到海外"继续战斗"。这项要求遭到英国当局、尤其是自尊心极强的丘吉尔坚决反对。他毫不客气地对美国来使说，可能面临"或投降、或自沉"选择的绝不会是英国皇家海军，而是纳粹海军。
