1945年3月9日午夜，日军突然进入法国驻越南总督府。同时日军向当地主要的行政建筑、公共设施以及电台发动攻击。驻越法军迅速被解除武装，只有几百人逃进深山。从此，越南成为日本的"独占区"。
日军随后宣布要在越南储存足够食用半年到3年的粮食，用来作为抵抗盟军入侵的军粮。此时的越南已是饿殍遍野。日本在从3月9日起的最初3个星期 里，对各地上报的灾情漠不关心。直到灾情严重到无法回避，日本才打开控制的法国粮仓赈灾，但整个过程缓慢而拖沓。1945年8月，就在日本投降之际，越南 又发生上世纪最严重的洪灾，23万公顷农田被毁。
对于1943年到1945年这场大饥荒究竟导致多少人死亡，说法不一。最保守的估计是40万，法国驻越南总督让德句在其回忆录中认为，死亡人数 大约为100万。而越盟领导人胡志明在1945年9月2日发布的《越南民主共和国独立宣言》中，宣布总计有200万人死于这场严重的饥荒。
二战后，日本曾为此向越南赔偿3900万美元。但这些微不足道的钱财如何能够抵得上200万条生命？
