4月5日，近藤舰队派出125架舰载机（其中有78架俯冲轰炸机），它们如蜂群般扑向科伦坡。虽然英军海岸雷达提前发现了日本机群，并出动岸基战斗机实施拦截，但终因战机数量和性能存在差距，被日军飞机突破防御。日军飞机抵达科伦坡港区后立刻展开狂轰滥炸，将停泊港内的英国军舰和商船尽数摧毁，当地平民也伤亡惨重。
同一天下午，近藤舰队的侦察机在锡兰西南200海里处发现了英国重巡洋舰"多塞特"号与"康沃尔"号，英国人也发现了日军侦察机。然而，英国舰长按照英国舰载机的航程参数估测，认为己方舰艇不在日军舰载轰炸机的攻击范围内，因此并未加速逃离险境，殊不知日军舰载俯冲轰炸机的航程几乎是英国轰炸机的两倍。结果，日军航母派出80余架轰炸机围攻这2艘英舰，只用了十余分钟就把它们炸沉。
4月6日，萨默维尔接到英国海军部的电报，内容是要求远东舰队撤往非洲肯尼亚的蒙巴萨港，避免再与士气正旺的日本海军舰队交战。不过，萨默维尔并不想就此灰溜溜地逃走，他仍惦记着动用停泊在阿杜环礁的远东舰队主力，在日本舰队从锡兰返回苏拉威西的途中伺机截击，"即便要撤退，也要先打一场漂亮的截击战再走"。可惜的是，萨默维尔为舰队选择了错误的航线--英国远东舰队的航线更靠近印度海岸，而日本舰队则向锡兰东南部开去，双方并无遭遇的可能。
