1943年底，美军发起规模空前的中太平洋大反攻，计划先拿下马绍尔群岛，再夺马里亚纳群岛，最后直指日本本岛。美军反攻的关键是夺取马绍尔群岛东南面的吉尔伯特群岛，一旦得手，美军就能在此部署航空兵，掩护舰队进一步深入日占区腹地。根据作战计划，美军集中重兵围攻吉尔伯特群岛的塔拉瓦环礁，打算将那里的日军主力一举歼灭。
日军苦心经营
塔拉瓦环礁位于夏威夷东南方约4000千米，是吉尔伯特群岛中最大的珊瑚环礁之一，包括大大小小的出水岛礁约20座。贝蒂欧岛是其中最大的一座岛屿，长约5千米，最宽处200米，面积只相当于纽约的中央公园。岛上丛林密布，从远处看犹如热带天堂，但在这些绿树掩映之下，却是冰冷残酷的杀机。
自1941年12月占据贝蒂欧岛后，日军便开始大兴土木，将美丽的小岛变成守卫森严的要塞。在这块面积仅为1平方千米的珊瑚岛上，日军居然派驻4000余名守军，外加一些朝鲜劳工，总人数约为4500人。岛中央是一座机场，那里有吉尔伯特群岛中唯一的轰炸机跑道。贝蒂欧岛周围尽是大片浅水礁盘，上面设置大量混凝土三角锥、铁刺网和椰木栅，并配合大量火炮，以阻击美军登陆舟艇。
滩头有大批覆盖椰木、钢板和珊瑚沙的半地下式碉堡，足以抵御重炮轰击。日军防御指挥部则安排在用钢板和一米厚的混凝土构筑的巨型碉堡里，日本电台夸口说："美国即便动用百万军队，花上百年时间，也休想拿下塔拉瓦！"
