1942年夏，美军决定对日军占据的瓜达尔卡纳尔岛发起代号"仙人掌"的进攻，这是二战中美军对日发起的首次攻势作战。为保证战役胜利，美国太平洋舰队司令尼米兹命令海军陆战队第2突击营突袭日军占领的马金岛，目的是转移日军注意力，减轻瓜岛美军的压力，而这次行动就交给曾在中国当过军事观察员的卡尔逊中校指挥。
美军登陆组返回珍珠港后的合影
营长曾来华观战
实际上，尼米兹早在1942年6月中途岛海战期间就产生了袭击日军离岛的想法，他认为，要配合即将进行的瓜岛战役，美军有必要对日军后方岛屿实施佯攻。经过斟酌，尼米兹决定拿吉尔伯特群岛中的马金岛"开刀"，出动的部队是海军陆战队第2突击营，他们要在"仙人掌"行动发起10天后对马金岛动手。
第2突击营由卡尔逊中校指挥，此人曾作为军事观察员前往中国敌后根据地，与八路军战士同甘共苦，学习八路军的游击战技巧。1941年太平洋战争爆发后，罗斯福总统钦点卡尔逊出任第2突击营指挥官，这是美国最早的特种部队之一。卡尔逊将八路军的战术(例如"奇袭、不硬拼、打了就跑"等)灌输给部下，与别的美军作战营编制不同，第2突击营由6个步枪连组成，每个连有2个排，各排下属的基本作战单位不是班，而是模仿八路军组建的三人火力小组。
