此时越南属于纳粹德国的傀儡政权维希法国管理。日本要求维希法国关闭滇越铁路，并且允许日军进驻越南北部。在日本的军事压力下，维希法国答应允许最多2.5万名轴心国士兵进驻越南。但就在双方已达成协议，只差签字之际，按捺不住的日本军方却开始擅自行动。1940年9月22日，第5师团的3万名日军在中村明人中将指挥下突然越过中越边界，兵分三路向越北军事重镇谅山杀来。
此时法国殖民当局手上能用的兵力只有5000人。日军势如破竹，于9月25日攻占谅山，打开了通往河内的大门。同时，日本军舰也抵达东京湾，并且在9月26日展开两栖登陆，4500名日军一举拿下海防。
