勒热夫是苏联中南部一个城市，距离首都莫斯科不到200公里，而德国国防军第9集团军盘踞在南北长150公里、东西宽不足100公里的勒热夫突出部，宛若斜插进苏军莫斯科防线的一把锋利匕首。这让斯大林如芒在背，如坐针毡，勒令必须根除这一隐患，铲除突出部上的德军势力。而在莫斯科会战中因有卓越表现被晋升为红军副总司令的朱可夫大将，百忙之中从斯大林格勒会战中被抽调出来，奋勇担纲打击莫德尔的"火星行动"总指挥。
其实，勒热夫突出部虽然重要，但已经率领第9集团军在这里固守将近1年的莫德尔，随时打算放弃这一要地。他曾数次向希特勒进言，要求离开这个突出部，均遭到元首严词拒绝。希特勒固执认为：必须让第9集团军孤悬于勒热夫突出部，以对莫斯科进行"影子威慑"，其政治意义无比重大。并且，由于莫德尔军团在突出部的存在，苏军不得不在莫斯科一线保持百万大军严阵以待，因此无法增援乌克兰方面的苏军，有利于德军在南线的攻势。
