德军无力阻挡苏军的迅猛进攻，退守"东方壁垒"，企图凭借江河屏障，固守右岸乌克兰，继续控制黑海诸港和克里木半岛。德军统帅部特别重视沿第聂伯河防御，因为该河水量大，河面宽阔，是继伏尔加河和多瑙河之后的欧洲第三大河流，且河右岸高，可控制左岸，适于防御。
德军抓住第聂伯河，把它当作一根救命稻草，在认为苏军可能渡河的地方，都构筑了极为牢固的多地带防御，形成了火力很强的桥头堡，并在周边构筑了特别强大的工事，这就是所谓"东方壁垒"的基本部分。希特勒声称，第聂伯河是攻不破的天然堡垒，除非第聂伯河水倒流，否则俄国人是攻克不了它的。
