"为了咱们的老交情，你能不能阻止你的盟友走得太远？"7月29日，尼古拉发给威廉的电报上写道，署的是自己的小名"尼基"。
"我正在利用我的影响力促使奥地利人直接与你达成令人满意的谅解。"威廉的署名是"你最诚挚的并深爱你的朋友加表兄威利"。
俄国并不比德国更希望看到战争，沙皇尼古拉和外交大臣萨索诺夫一致认为，俄国还需要好几年才能和德国抗衡。但为了维护作为斯拉夫大国的尊严，俄国不能轻易抛弃塞尔维亚，否则将在巴尔干没有朋友，失去欧洲的尊重。
事情向令人遗憾的方向继续发展。俄国驻奥地利大使会见奥匈帝国外交大臣贝希托尔德之后，带回一个误解，奥地利不愿意和俄国谈判。沙皇决定启动部分军事动员，作为"对奥匈帝国最严厉的警告"，认为这会使奥地利有所收敛。但他们也小心翼翼避免刺激德国。
表兄弟之间的沟通也出现波澜。尼基努力向威利表明没有威胁德国的敌意，"所有俄国方面的军事准备措施都是5天前决定的，其目的是为了防备奥地利的战争动员。"但威廉看完电报得出结论，俄国已经领先德国一周进行战争动员，意味着德国必须赶上。
7月30日，俄国和奥匈帝国开始战争总动员。8月1日，德国启动总动员。
因为恐惧被奥匈帝国占据先机，俄国迫不及待进行战争动员，但他们没有意识到，自己的战争动员将同样的恐惧投射在德国人的心里。与俄国一起绑在战争车轮上的还有建立松散同盟关系的英国和法国。各国像多米诺骨牌一样一个接一个坠入战争深渊。
自1894年俄法建立同盟以来，德国做好了两线开战的准备，施里芬计划的关键在于速度：德国要在俄国有能力在东线发动大规模战争之前，在战争头6周将法国打得筋疲力尽退出战场。但英国的加入会让德国人疲于应对。德法双方都在竭力争取英国的支持。
BBC为纪念一战100周年推出的短剧《战前37天》塑造了一个令人玩味的场面，法国驻伦敦大使和他的德国同行一同等在英国外交大臣爱德华·格雷办公室门口等候会见。普法战争的阴影让法国人余怒未消，对德国同行的示好视而不见。
英国人的天平倾向法国。爱德华·格雷向德国人直言，如果战争爆发，英国会和俄国、法国站在一起。如果英国人更早摆出强硬态度，也许威廉不会如此纵容奥地利。任何能够躲避与俄、法，以及站在法国身后的英国交战的出路，德皇都愿意接受。
8月1日，一份来自德国驻伦敦大使利西诺夫斯基亲王的电报让德国看到希望。贝特曼和贾高迅速带着电报赶往皇宫。
当天，英国外交大臣爱德华·格雷在内阁会议休息之际致电利西诺夫斯基亲王，从电报上理解格雷透露了这样一个讯息：如果德国放弃进攻法国，英国愿意在俄德战争中保持中立，并使法国也中立。
德皇威廉看到过一丝曙光。马上命令率领大军开赴法国边境的毛奇调转，挥戈东进。"这是万不能做到的。"毛奇在他的回忆录里记录了自己当时的答复。威廉只得向英王乔治解释，因为"技术原因"已经无法撤回动员令，但只要法方保持中立，德国必会偃旗息鼓。
德法之间的和平曙光没有持续多久，利西诺夫斯基亲王和格雷进一步交流之后，发现英国人并没有做出中立保证。
这位爱德华·格雷，在《战前37天》中被塑造成一位沉稳睿智的和平主义者，在各方政治博弈中竭力阻止世界大战的爆发。但在其他国家的研究者看来，他只是个"满口谎言"的骗子。
英剧里将这次外交事故归结为电话通讯的"技术问题"，以及利西诺夫斯基亲王的一厢情愿，毕竟格雷作为老谋深算的外交家说话是以含混见长。但美国人梅尔看法很简单，格雷忽悠了德国人。
在发动第一次世界大战的时候，无论德皇威廉（左）还是奥皇约瑟夫（右）都没有预料到他们的帝国将在4年后被自己点燃的战火烧毁。.
四个王朝覆灭
1918年11月11日，第一次世界大战停战。死亡950万人，同盟国死亡400万，协约国死亡多100万。大战持续52个月，德国每小时死55人，每天死1330人。哈布斯堡帝国每5个人中有1个人死亡。以上数字不包括平民。
虽然英国和法国是被俄国拖下水，最早撤出一战泥潭的却是俄国。如果沙皇预见到战争造成的巨大社会压力和经济压力会招致革命，也许他对亲爱的威利会更坦率。
1917年初，战局正向有利于俄国的方向发展：俄军经过冬天几个月的休整恢复战斗力，英国和法国也开始向东线援助武器装备和军需品，而从对手的情况看，奥匈帝国不再具有威胁性，德国由于过度扩张而摊薄了实力，难免顾此失彼。丘吉尔在战后回忆，只要俄国能从1917年开始保持其战线完整无损，俄国将成为最后的胜利者。
眼看战局即将扭转，德国下了一招杀手锏--花5000万金马克将政治流亡者送回俄国。
在祖波夫主编的《二十世纪俄国史(1894-2007)》中，一些学者据德国外交部公布的档案详细叙述德国威廉皇帝的计谋：设法从俄国内部寻找代理人，利用这支别动队，从俄国内部瓦解沙皇的力量。
1917年二月革命后，沙皇尼古拉二世被赶下台，4月3日，一些政治流亡者由德国特种兵帮助顺利回到彼得格勒，德国拨出5000万金马克(约合9吨多黄金)资助俄国革命者。俄国的行为轨迹没有脱离德国当初的预想，十月革命后的次年3月3日，俄国接受德国提出的和平条件，成为最早退出一战的欧洲大国。
一战的车轮在古老得吱呀作响的欧洲秩序上碾过，碾碎四个王朝，牵连在这场风暴中的皇室成员，结局最为悲惨的是俄国沙皇一家。
在战争开始的1914年，罗曼诺夫家族已经占据俄国皇位长达300年之久。在位的沙皇尼古拉二世没有他父亲亚历山大三世的强悍和魄力，但被认为是一个善良的人，当然，执政者的善良通常也被理解为软弱。
尼古拉二世即位很匆忙，亚历山大三世还不到50岁，身体硬朗，还看不到自己执政期的尽头，所以也没有尽力教导尼古拉继承皇位的奥义。当他因肾炎骤然离世，留下像个孩子一样无助的尼古拉。他的性格决定了命运，在动乱到来时，沙皇的选择是避离首都，错过任命一个新内阁的时机。
阁员们发电报要求沙皇回彼得堡组建新政府，他在电报中回复："在此与德国和奥地利开战的重要时期，我命令发生在首都的骚乱明天结束。"显然，他的命令没有定身术的魔力。
尼古拉二世被杀记载如下：1917年7月16日夜17日凌晨，尼古拉二世夫妇，其4个女儿(17-22岁)，皇子(14岁)，医生和仆人等4名，计11人，另有3条狗，在关押地被枪杀。女尸受到侮辱，一条波隆卡名犬被绞死。
原罗曼诺夫家族的亲王4人于1919年1月27日被枪杀于圣彼得堡彼得保罗要塞，反抗者遭活埋。他们的尸体投到附近的动物园。
尼古拉的威利表兄处境好一些。1916年后的帝国变成一个军事独裁政权，由兴登堡与鲁登道夫操控，威廉已经失去实权。德国战败后柏林发生兵变，威廉在1918年11月9日退位。
而年迈的约瑟夫皇帝早在1916年过世，没有见到奥匈帝国战败后哈布斯堡家族垮台的结局。奥地利变成一个只有几百万人几乎可以忽略不计的小国家。在风起云涌的土耳其民族主义运动中，奥斯曼帝国也土崩瓦解。
意大利从维也纳的控制中解脱出来，变得十分强大，邻居中再也没有值得害怕的国家，与英法的友好关系也不再那么必需，这种自负情绪在墨索里尼上台后达到极致。同样不再受制于人的日本，虽然在战争中几乎没有贡献，但在巴黎和会获利不少，此时的日本已经主导亚洲大陆。这两个踌躇满志的国家日后成为二战的主角。
