得不到回应后，德国向俄国宣战，实际上，德俄之间根本没有任何具体的争议。最能阻止连锁反应的国家英国，若能事先明确宣示其立场，让德国了解英国会参与全面大战，威廉二世很可能会规避正面作战。但英国选择保持不偏不倚的地位。根据德国作战计划，它必须立即进攻法国，没有任何替代方案。沙皇与德皇虽都想自战争边缘退一步，却无能为力，军事机器一旦发动，就无法回头。军事动员方案于是成为德国向法国宣战的唯一理由，德军执行"施里芬计划"入侵比利时。8月4日，英国对德宣战。第一次世界大战全面爆发。
在西线，超过100万德国陆军按照"施里芬计划"入侵比利时，挺进法国，在马恩河受阻。双方临时造起防御工事，这两道防线相互平行，从弗兰德斯地区沿英吉利海峡一带，一直抵达瑞士边境。英国加入战役，协约国于法国马恩河地区的决战粉碎了同盟国速战速决的美梦，也使第一次世界大战就此变成一场血腥、冗长、消耗性的堑壕战。
