慢慢地，欧洲分成两个对立的集团。19世纪90年代，形成了德奥结盟的阵营，和法俄结盟的反德阵营。均势原本有弹性，集团的阵营也随时势变化。但不断改变的国际形势因列强之间的新冲突和新野心而愈发不稳，联合作战的想法使集团对峙更显强固。德皇威廉二世赶走了以高超外交手段维系着精妙均势平衡的俾斯麦，1890年刚愎自用地终止了德俄再保险条约，抽去了交错结盟体系的主轴，迈出战争的第一步。
英国在1903～1907年介入，它将视野延伸到欧洲之外的全球，与日本结盟，减少了在欧洲与俄国对峙的压力，最终与矛盾历来很深的法国和俄国化解仇恨，加入反德阵营。1905年后，国际危机越来越通过诉诸战争威胁来解决，在殖民地频频剑拔弩张，最终两个集团被越来越不具弹性的战略和严密的动员计划所稳固。工业化的杀伐技术，在19世纪80年代有了戏剧性进展，而当代美国式的"军工复合体"在"一战"前的欧洲便已成形，推动了军备竞赛。
