一次次情报工作失误甚至一度让美国情报业走向消亡。对情报工作者而言，那是一段迷茫期，作为情报业的带头大哥，中情局是失败的代名词，形同养老院，在很长一段时间内，中情局没有雇佣新职员。在冷战期间，该组织几乎病入膏肓，当时的情报收集靠线人提供，中情局自身完全被对方渗透。驻外的间谍很多是"双面人"，中情局当时执行理事奥尔德·埃姆斯不但被俄罗斯收买，还帮助俄罗斯收买了其他一大批美国特工，这样的战斗力可想而知。
一方面苏联解体，另一方面中情局屡打败战，自上世纪90年代美国情报界就一直在瘦身。仅在克林顿执政时期，中情局预算就被大幅削减了23%，情报部门整体预算经过克林顿第一个任期之后回落到了上世纪80年代中期水平，大批经验丰富的情报人员因为部门削减和经费压缩而被迫离职。
不仅经费被减，甚至是中情局存在的意义都被质疑。当时，参议院议员丹尼尔·莫伊尼汉（Deniel Moynihan）对中情局表示了明确的怀疑和不满，这引起了外界对冷战后情报部门继续工作的价值命题的热烈讨论。最后政客们达成共识：情报工作的目的是预防珍珠港事件之类的战略突变，而原苏联的解体并没有改变这一目的。但更重要的是，美国政界将情报工作的目的与国家威胁和预警相脱离，而与对外政策广泛联合起来。这种观点认为，情报工作的目的不单单是预警战略冲突，而是帮助国家更有效地使用国力，不管这个力量是军事的、经济的还是政治的，意思就是情报部门即使在不存在任何重大国家威胁时也是有帮助的。
