透明化给日本带来的压力是巨大的。在与中国的一次次辩论中，日本不得不一再向国际社会声明：完全尊重和认可中国对于胶东半岛的主权，日本所谋求的，仅仅是继承战前德国在该地区所享有的经济特权，这就彻底排除了日本对于该地区主权的公开觊觎。
中日之间的争论焦点，随后便集中在胶东半岛主权究竟是应当直接交还中国还是由日本转手后间接交还。日本的理由是，胶东半岛是日军与英军合力从德国手中"解放"出来的，日本为此牺牲巨大，而且，该地区已经实质上处于日本的占领之下，因此，必须先作为战利品，在法律意义上实现日本的占领，然后再根据中日有关条约交还中国。日本人认为，根据1915年的中日条约(即"二十一条")及随后的一些补充条约，中国已经承诺日本可以获得德国在该地区的一系列特权，中日之间就胶东半岛交还中国的事宜，早已达成了共识。
中国代表团首先对日本和英国为"解放"胶东半岛的牺牲，表示感谢，但认为，中国也是协约国的一员，根据国际法，从中国对德宣战的那一刻开始，中德间的一切协议自动废止，所以，所谓德国在胶东的特权已经荡然无存，胶东半岛也不应列入德国应交出的"战利品"范围，而应由其原主人自动收回。至于日本提到的"二十一条"等中日协议，中国认为那是在日本武力压迫下所签订的，不是中国自由意志的表达。
在这场争斗中，美国一直明确地站在中国一边。4月16日，"十人会"再度讨论山东问题，中国未能参加。会上美国与日本再度发生冲突，美国提出，山东毫无疑问应当归还中国，但应由和会暂管。日本对此强烈抗议，坚持认为应先归日本，再根据中日协议由日本转交中国。美国代表质问日本：和会的目的就是要拟订对德和约，一切问题都必须集体解决，怎么可以一国独占？
至此，日本在和会上的两大任务都出现了死结。而日本如果不能说服美国，它将不可能在山东问题上得到国际认可。日本手头唯一能与美国讨价还价的，就是种族平等议案。
美国屈服
日本的种族平等议案，矛头针对的本是美国和加拿大，但由于澳大利亚出人意料地挺身而出，令美国人大松一口气：让英国老大哥去左右为难吧，自己可以躲在一旁坐收渔利。但随着日-澳、日-中矛盾的日益激烈，美国发现，在种族平等与山东问题上，恐怕是鱼与熊掌不可兼得，否则美国竭力推动的国联将难以建立。考虑到美国国内巨大的政治压力，美国必须优先保证种族平等议案不列入国联盟约。
4月21日，种族平等议案被美国强行否决后的第十天，隐忍数日的日本人终于图穷匕首见，明确表示：山东问题是日本的底线，不达目标，则绝不签约，并且不参加国联。这其实也明确表示，日本愿意用种族平等议案来交换山东问题。
英国在此时挺身而出，帮助日本对美国施加压力。根据陆征祥5月1日发给总统徐世昌的密电，英国表示，如果日本不加入国联，英国也将拒绝加入。而更令美国感到巨大压力的是，日本暗示，它可能会与宿敌俄、德另组一个国际组织。更令美国与中国吃惊的是，作为日本对德宣战的条件，英、法、俄、意、日五国曾订立秘密谅解，同意将德国在山东的利益转让于日本！
美国仍然试图进行最后的劝说，苦口婆心地告诫日本人，如果坚持攫取在华特权，将彻底激怒中国，而给自己树立一个持久的仇敌，一个愤怒的中国也将会对全世界产生巨大的影响。日本当然不会听从，东京向代表团发出最后指令：如果日本得不到在华特权，就会令中国人群起蔑视日本，日本在东亚的所有利益都将受到严重损害。
同时，日本人适时地向列强们抛出了橄榄枝：保证立即从胶东半岛撤出军队，并将胶东半岛的港口和铁路向列强们开放。
此前一直作壁上观的法国，也开始与日本进行秘密谈判。根据中国代表团的情报，法国政府明确要求政府控制下的媒体，不可刊登对中国有利的内容，新闻检查员因此"枪毙"了多条新闻。
国际政治是一种现实的利益游戏，面对日本的混合拳，美国几经权衡，最后发现，如果要顺利达成对德和约并建立国联，只能接受日本对胶东半岛的特权要求。威尔逊无力地解释：这是"从涉及中国的一系列混乱条约中所能得出的最满意的结果"。对此，中国代表团团长陆征祥有着深刻的切身认知。5月6日，五四运动兴起后的第三天，也是中国代表团向和会最高机构"三人会"提出书面抗议的第三天，陆征祥在发给北京的密电中分析道：
"盖美总统尤注意于国际联盟会之成立，乃日本先提种族问题，以为抵制，该问题美国大忌，英尤不能容纳，彼此磋商，日本遂让步而提邦国平等议案，英仍不能照允。日本于联盟会所提'各联盟三个月内不得有军备'一节，原系议决通过之案，至第十五次会议又经英代表之动议，卒删去。英国固注意于日本体面，且尚有同盟及其他关系者，于自国利益既不能稍有牺牲，则他国问题当然可借以调剂。故日本不惜抛弃其上述两端之主张，以别项问题为交换，英即不能不于胶州问题维持日本，以向美总统力争。"
陆征祥因此发出了他那著名的感叹："弱国无公义，弱国无外交"。
至此，历史清晰地展现了一条残酷的食物链：美、英等为了自身利益，支持或默许澳大利亚，强行否决了日本提出的、完全"政治正确"的种族平等提案；同时，为了换取日本对此的隐忍，不得不将胶东半岛作为补偿，中国最后别无选择地被放上了砧板。我们完全可以确定地说，如果没有种族平等议案的"佯攻"，日本将不可能如此顺利地在山东问题上获胜，西方、尤其美国不会如此轻易地对日屈服。
