自1590年到1650年，震撼地中海地区的生态和人口危机限制了这一地区的国家和它们的经济。尤其是一度贵为地中海强国的威尼斯，财富减少，国运衰落，沦为二流国家。
粮食危机使得地中海国家依赖荷兰海运
16世纪晚期和17世纪早期海盗活动的激增与此前一个世纪主导地中海的大国的衰落同时发生。这些大国包括威尼斯、奥斯曼帝国和西班牙。尽管它们面临的困扰有地区性与其各自的原因，但这三个国家都经历了一场遍及整个地中海地区的严重危机。这场危机从16世纪90年代开始，一直持续到17世纪中叶。
地中海黄金时代的威尼斯共和国。
在这次危机期间，作为所有国家生命线的食物和燃料变得越来越紧缺，原因是粮食生产跟不上贯穿整个16世纪的人口激增，并且制造船舶和火炮所必需的宝贵森林资源面临枯竭。16世纪90年代，整个地中海地区的粮食收成下滑，因为在一段时间内，坏天气困扰着这一地区，使农作物产量少得可怜，因而饥饿时刻威胁着这一地区居民的日常生存。剩下的少量粮食价格飞升：1589年，一蒲式耳(bushel)粮食的价格是16里拉(lire)；而到1591年，价格已飞涨到每蒲式耳50里拉。因为无法养活其子民，西班牙、威尼斯、奥斯曼帝国不得不进口荷兰商船从波罗的海运来的粮食。第一艘荷兰船只于1590年驶过直布罗陀海峡(the Strait of Gibraltar)，从那天起，他们便成为地中海地区的常客。
地中海地区的大国试图避免依赖荷兰的粮食，但无济于事。1585年，腓力二世颁发了针对西班牙领土上的荷兰船运和贸易的禁令，这使通过直布罗陀海峡成为一件危险的事。腓力二世这样做，部分是出于宗教上的考虑，即担心与异教徒打交道；部分是由于他试图拯救西班牙的经济。
