康有为以二甲四十八名获取进士，在稍后的工作安排上，光绪皇帝将他圈为"分部学习"，进入工部。康有为称"授工部主事"，这也符合当时一般的说法。问题是排在前面的"候补"太多，茅海建计算："康有为若依辈分补缺，以当时最快速度为计，至少也要10年，年龄将会至50岁；更有可能终生未能补上主事额缺，由此终老一生。"康有为在其《我史》里记录："自知非吏才，不能供奔走……未能为五斗折腰，故不到署。"他放弃了这个需要熬年头才能获权力的位置。
在启动维新运动之后，光绪召见了康有为，这是第一次也是康最后一次见到光绪皇帝。当然，这同样也是康有为获得权力的机会。
召见完毕，光绪发下谕旨："工部主事康有为，著在总理各国事务衙门章京上行走。"若以此际清廷的官员晋升方法与速度而论，总理衙门章京本是最好的权力位置，然与康有为的理想而言，实在落差太大，梁启超记录当时维新一派对这一任命的基本态度："总署行走，可笑之至。"回到光绪与慈禧的权力安排，如果给予康有为更高位置，比如总理衙门大臣之类，首先至少要三四品京卿，这则需要慈禧首肯才可，反而不利。总理衙门章京之位，是无奈权力结构下最好的安排。
当然，康有为与他的同党并不这么认为。在召见结束后，康有为即上奏"请御门誓众开制度局统筹大局折"。"制度局"，是康有为天才般另造权力体系的设计。
历史学家徐中约统计百日维新："清廷在教育、行政管理、工业和国际文化交流领域约40项到55项变法法令颁布。"其关键，历史学家郭廷以概括："废八股为变法第一大事，开制度局关系变法的根本。"而正是这两项，与学而优则仕的读书人冲突，也与满朝官员冲突。
19世纪清廷外务官员正在议事
更具体分析这两项变法之策，历史学家林文仁解析："作为变法之'参谋本部'的制度局，其承担统筹全局，改造制度法律重责之外，实等于创造一取代原有枢译二署，乃至内阁之新权力核心，透过其改定法律制度目标之实现，一一架空原有决策机制，达到权力重新分配之根本目的。另一方面，则釜底抽薪之计，即废八股取士之旧法，打击长期借此路径，凝聚官僚体系伦理，垄断意识形态定义权，以建构其合法地位之'旧人'所坐拥之权力纲络。"如此设计，当然具有战略性思维。
由此而观，有着领导改革清朝理想的康有为，如何可能在乎"总理衙门章京"那样一个小职位。维新运动形成了一种特别局面，康有为及其维新派的许多提议都被接受，"废八股"甚至都被采用，但在权力再造的"制度局"一项上，"惟此一条决不让步。军机处、总理衙门及其他高官们似乎同此一心，决不让康有为掌握实际的政治权力"。
若以现代化的中国进程角度观察，清朝此际已进入制度变更时期，而"废八股"与另起权力中心开设"制度局"，自是关键。在政治上，当然也路向正确；只是，从利益的角度--而这才是真正的政治运作实况，如何实施，技术上怎样破题才是决定性的。
天才者如康有为，有其长，能洞悉国家变革之根本与方向；也有其短，比如他那戏剧性的极其符合传播要素的性格，在二元权力结构下，未必见容于刻板僵硬的清朝官制，更未必在政治技术上能够妥帖操作。由此，冲突自是难免。只是，这番冲突，最终演变成"零和游戏"。悲剧。
