1941年12月7日，是一个让美国人终生难忘的日子。日本偷袭珍珠港，令美国太平洋舰队主力几乎全军覆没。美国人觉得蒙受极大的耻辱，全国上下无不沮丧。
为了提升低落的士气，狠狠打击一下日本人的嚣张气焰，美国决心对日本本土发动一次大范围的空袭，东京自然成了首选。
很多人不知道，当时对美国来说，这是一项及其艰巨的任务。美国在浩瀚的太平洋上并没有足以袭击日本本土的空军基地。而且当时美国海军最远程的轰 炸机续航力也无法从夏威夷直接飞到日本。如果用舰载飞机袭击，由于其作战半径很小，航空母舰必须驶近日本才能成功。而这将使美军航空母舰驶进日本陆上轰炸 机的作战范围，严重威胁航母安全。
有人提出一个大胆方案：用陆军的中远程轰炸机从航空母舰起飞，做单程飞行，完成轰炸任务后到中国的机场降落。这样既可以突袭日本，又能使航空母舰保持在日本陆上轰炸机的作战半径之外。
被选中的是B-25式中型轰炸机，全长52.1英尺，总重近13吨，时速近500公里，续航能力约为2170公里，是美国当时最先进的轰炸机之一。但在航空母舰如此短的飞行甲板上要使这个庞然大物腾空而起，实在太困难了。
就在这时，已是美军小有名气的轰炸机部队军官的杜立特，接受了这个生还希望很小的危险任务。
在杜立特的带领下，飞行员们开始了艰难的训练：尽可能缩短起飞距离。经过一个多月的紧张训练，终于达到要求，能以每小时100公里的时速在所要求的距离上起飞，有的甚至还要短。
