1945年春，太平洋战争已近尾声。美军挟菲律宾战役大胜的余威，集中20万兵力、近千艘舰船、约二千架飞机，准备发动一次新的大规模对日作战─"冲绳战役"。
3月18日凌晨，美海军第58特混舰队所属17艘航空母舰、18艘巡洋舰、56艘驱逐舰驶入冲绳岛以北、九州以南海域，大批美机离舰升空，前去袭击九州南部的日军机场，任务是进行压制性轰炸，以消除美军登陆时的空中威胁。
日机发现了第58特混舰队的行踪。3时30分，日第5航空舰队司令宇垣缠迫不及待地下令出击，193架日机在黎明前的黑暗中急速腾空，直扑九州东南大约90海里的洋面。
