1913年3月12日(农历癸丑年二月初五)，钱秀玲出生在一个开明的乡绅家庭。精明的父母在继承祖辈些许遗产的基础上，在纺织、布匹等轻工行业方面苦心经营，逐渐成为当地小有名气的富豪之家。钱秀玲从小长相娟秀靓丽，聪慧过人，成绩优良，是当地有名的才女。她好运动，爱打篮球，喜爱化学。学生时代起，她即立志科学报国，最大的理想是去法国居里原子能实验室学习，希望成为像居里夫人那样的科学家。
1929年夏天，在老师的建议和她本人的要求下，父母同意让才16岁的钱秀玲随同哥哥一起到了比利时留学。22岁，她便获得了比利时鲁汶大学化学博士学位，成为当时获鲁汶大学博士学位的唯一中国女人。
