当第一批中国劳工到达法国马赛港的时候，法国报纸《L'Excelsoir》在1916年8月22号的头版新闻上这样描述："这些华工是通过仔细挑选招来法国的。他们大部分来自中国的北方。他们比安南人更加能忍受我们国家的气候。另外，医疗体检报告结果认为绝大部分的华工身体健壮，这对我们国家继续在那儿招工是一个好消息。"可以看出，法国人对华工的到来充满了期待。
法国人的期待是有理由的。因为，英法两国对华工的选拔非常严格，凡患有眼病、肺结核、性病及牙病者均被拒绝。招募的华工以山东人、湖北人为主，此外还有一部分人来自辽宁、吉林、江苏、湖南、安徽，甚至甘肃。选拔后的华工被集中在威海卫进行简单的军事训练，等待乘船离开中国前往法国。
生死未卜的命运
1916年至1918年间，英法两国在中国共招募华工14万人左右，这其中近三分之二为山东人。他们在欧洲后多从事挖掘战壕、筑路、救护伤员等战勤和战斗工作，约两万人付出了自己的生命，有的只有工号连名字都没有留下。
从离开中国那一刻起，华工们就面对着生死未卜的命运，死亡的危险如影随形。1917年2月24日，德国潜艇在地中海海域击中运送华工的邮轮，船上543名华工全部葬身大海。
按照最初约定，华工的工作是以工代兵，并不参战，但事实上华工的工作几乎都是处于最前线。在工作安排上，法招华工多被安排到军工企业，受雇于法国的华工由法国军事当局负责。通过分包系统，对劳工有需求的企业开始使用这些人。因此，从布雷斯特到马赛，从里昂到敦刻尔克，不管是在国有兵工厂中还是在冶金、化工、建筑行业的私营企业中，都有华工的身影。
