核心提示：如果从更长远的意义看，这些华工的经历使他们有机会观察和体验西方文明的生活方式，对他们自身、中国和世界都有了新的认识。这些归国华工成为改变中国命运的一支生力军，他们给国内带来了新观念、新思想以及变革的理想。
吴琼(国防大学战略教研部副教授)
一战是帝国主义列强之间第一次大规模的战争。面对这场世界经济、政治格局的大调整，各个国家无不伺机而动，争取最大利益。中国作为利益攸关方，为了与协约国方面建立密切的联系，从而确保中国的参战愿望最终实现，中国政府在1915年制订了一个创造性的新战略："明守中立，暗示参加，以工代兵"，于是便有了14万华工远赴欧洲支援协约国。这一战略对中国加入协约国参战起到关键作用，为中国争取了战胜国地位，并对中国历史走向产生了巨大影响。
位于法国西北部努瓦耶勒市的"诺莱特"华工墓园是欧洲最大的华工墓园，此处长眠着842位一战中捐躯的华工。 《国际先驱导报》记者高静/摄
弱国的无奈选择
第一次世界大战是一场现代化战争，战争的胜败不仅取决于战争本身，更取决于经济后盾及人力资源。特别是当战争进入相持阶段，所考验的就不仅仅是前线的战士，后方的生产能力和交通状况能否为前线提供有力的后备保障，也成为制胜的关键因素。
这一点在1916年体现得尤其明显。到1916年之时，一战已经进行了近两年，大批青壮年开赴前线，协约国后方生产劳动力严重匮乏，而战争还不知道何时结束，这让协约国方面深感压力。法国在大战发生前就已经人工匮乏，此时情形更为严重。英国昔日的傲慢态度也为绝望的情绪所代替，索姆河战役给英国造成巨大的人员伤亡，仅在7月份，也就是索姆河战役的第一个月，英军伤亡或失踪的人数竟达18.7万人之多。可以说，此时能否获得新的人力资源成为协约国对同盟国战争胜负与否的关键。
如何解决？英法在不得已的情况下，开始考虑从国外招募工人。
正是在这一情况下，法国公使康悌提出要招募华工到法做工。袁世凯总统府秘书长梁世诒随即提出派遣华工支援协约国的构想："明守中立，暗示参加，以工代兵"。
1916年1月起，中法双方开始就订立合同之事进行磋商。因为当时中国尚守"中立"，不便以政府名义直接交涉，中方便用惠民公司名义，由商人出面招募华工，法国由军部代表陶履德上校改称农学技师来华，代表法国签订合同，并在合同中极力避免参战字样，以免给德人以口实。经过几个月反复磋商，到5月14日，双方终于正式签订合同，并交外交部备案。
英国的华工招募计划在1916年8月开始正式启动。
协约国的生力军
1916年8月24日，第一批华工抵达法国。华工作为一支生力军前来支援法国的备战工作，让法国人信心大增。
据统计，在欧洲的华工总人数达到14万。名义上，这些华工不参加战务，在签订的合同中明确地写明了这一点，但这只是表面文章。德奥两国都很清楚这些华工的重大作用，他们的公使一再提出强烈抗议，指责中国不守中立，暗助协约国一方，而且还提出，"实际华工赴法，多派在兵工厂，制造炸弹、炮弹及输运赴前线者皆华工也，有各种照片为依据"。对此，北京政府始终以合同言明"不参与战务"进行回应，德奥也无可奈何。
事实上，华工到欧洲后，除少数到中东、北非和巴尔干半岛外，大多被送往战况最为紧急的法、比前线，交由英法军队支配。他们都被分配到直接与军事相关的铁路、公路、船坞、兵工厂、军火库、草料厂等部门工作，有些华工则直接参与军需物资的装卸运输，更有一些华工被安置在战争前线从事挖战壕、修筑工事、野战救护、战地通信、掘埋尸体、装卸给养……但凡战争所需，几乎无处不往、无所不为，他们的主要工作就是为前线源源不断地提供战略物资，并创造条件让这些物资尽快抵达前线。也正是由于华工通常在战场上或者在战场附近工作，不少人牺牲在了那里。根据英法两国华工墓地统计，一战死在欧洲的华工至少有4000人。
第一次世界大战期间的英国国防大臣、首相劳合 乔治在他的《战争回忆录》里写到，华工"个个强壮如牛，你会吃惊地发现有的华工夹起重达三四百磅的一大块木材或一捆卷铁板健步如飞，好像这些重物轻如普通的石块一般！"一旦法国海军码头需要外国劳工时，经过对不同国家的劳工的筛选之后，最后选择的往往还是华工。当情况紧急时，有的华工甚至必须与德军进行肉搏战。
