一战后，德国、奥匈帝国和俄国等殖民宗主国退出殖民体系。它们又可根据主动与否分为两类。一类为战败的德国和奥匈帝国被迫退出殖民宗主国行列。根据1919年巴黎和会条款，德国被迫放弃了"其对海外领地的一切权利和称号"，但它不甘心丧失殖民宗主国地位，成为第二次世界大战的欧洲策源地。奥匈帝国则瓦解为多个民族国家。欧洲各国建立起凡尔赛体系。另一类为自愿退出殖民宗主国行列的俄国。俄国由于十月革命转变为社会主义的苏联，自愿放弃所有殖民权益。在十月革命影响和共产国际的推动下，世界许多地方成立反殖民民族统一战线，如20世纪20年代中国的第一次国共合作。一战后全球性民族解放运动浪潮的兴起与此不无关系。
德国等战败国的殖民地和势力范围被称作委任统治地，成为殖民宗主国缓和彼此矛盾的战利品。战胜国将委任统治地分为甲、乙、丙三类。殖民宗主国对甲类地区实行行政"指导及帮助"，地域为前奥斯曼帝国的阿拉伯领土;对乙类地区担负地方行政责任，但在经济上要对他国实行"门户开放"，地域为中非的前德国殖民地;对丙类地区则将其作为自己领土的组成部分加以治理，这类地区为德国曾经的西南非殖民地及太平洋上的岛屿属地。委任统治制度是战后宗主国慑于民族解放斗争的声势，对殖民体系的一种改造，并不能避免体系危机的发展。
