建立强大的海军舰队是威廉二世政治意图的核心。早在1897年他就宣称，"德国的未来在海上"，只有舰队才能保证德国获得与其经济实力、文化水平相称的世界强国地位，才能保证攫取海外殖民地。1898年，德国国会通过第一个海军法案，计划在6年内必须形成各有8艘战列舰的两支分舰队。之后又通过多个海军附加法案，紧跟英国步伐，大力建造战列舰。1914年一战爆发时，德国拥有战列舰、战列巡洋舰41艘，英国拥有战列舰、战列巡洋舰69艘。德国海军由1898年的世界第六位，一跃成为仅次于英国的世界第二大海军力量。
德国扩建海军从一开始就针对英国。1897年，德国海军大臣蒂尔皮茨提交给威廉二世的备忘录就已明确把英国当做假想敌："对德国来说，当前最危险的敌人是英国。"英国对此保持高度戒备。1902年英国海军大臣塞尔伯恩在一份内阁文件中指出：德国舰队的巡航距离短，是专门设计用来对英国本土作战的。1904年英国海军部拟定了第一份对德战争计划。1909年英国爆发"海军恐慌"，担忧德国海军后来居上，决定将当年建造"无畏"级战列舰的数量，由原计划的4艘猛增到10艘。1912年3月英国海军大臣丘吉尔在议会作出强硬表态，明确宣布德国是英国在海上唯一的敌人，德国每造一艘主力舰，英国就造两艘。
