波兰在二战开始即受纳粹德国和苏联的双重侵略。波兰士兵成了德军的俘虏；两万余名波兰官兵则被苏联红军俘获。斯大林为了与希特勒瓜分波兰，消灭日后可能的反苏力量，断然授权红军将波兰军官尽数秘密屠杀于斯摩棱斯克境内的卡廷森林，并将罪责推给纳粹德国。
被当时苏联军队杀害的波兰人不仅有军人，还包括政治家、科学家、工程师、作家、艺术家等，很多人都可算是当时波兰的精英。
从1940年4月到5月，经苏联内务部行刑队枪毙的波兰官兵共15131人。其中，科泽尔营4400多人，奥斯塔什科夫营6200余人，斯塔罗别尔营约4000人。
"卡廷惨案"是波兰摆不脱的梦魇。2007年，波兰将每年4月13日定为卡廷事件遇难者纪念日。
