解放乎？新殖民乎？
在太平洋战争的初期，日本确实努力争取过"新帝国"之下与当地人民的合作。一名日本将军在日本从英国手中夺取新加坡之后在日记中写道，"我们希望能扫除英国军队的傲慢与偏见，以'奉献与索取'的精神与有色人种一起共享痛苦与欢乐；我们还希望在'大东亚共荣圈'之内本着民主的伟大精神，建立正义的法治，促进当地社会的发展，使各个民族和各个个人能够按各自的能力取得相应的回报"。
就像"大东亚共荣圈"这个提法本身所强调的那样，日本在亚洲建立的统治不仅仅是指政治方面的，更有"以日本为领导者整合亚洲的经济结构，从而为太平洋战争提供充足的资源保障"的经济含义。因而，日本在占领东南亚期间，尤其是在太平洋战争的前期，向东南亚国家提供了大量的投资与技术援助，以促进当地的经济发展。日本曾鼓励当地居民扩大耕种面积，采用先进的农业生产技术提高农业生产率。
在工业生产方面，如前文所述，日本曾在不同的时期以不同的规模对东南亚的年轻人进行过培训，当这些精英返回东南亚时，也带回了从日本学习到的先进的工业技术和企业经营理念。著名的国际关系学教授迈尔斯指出，"鼓励殖民地地区进行工业化是日本帝国主义的一个特点，除了英国曾在印度进行过大规模的工业发展计划外，现代的其它帝国主义国家都不曾进行过类似的行为。"李光耀在其自传中也写到，尽管日本占领者在东南亚犯下了无数罪行，但他仍然对日本独裁统治的治理效能留下了深刻的印象。
