打垮西方
除了在日本占领期间获得的对其将来发展有益的经济和现代政治管理经验外，东南亚的民族主义也在日本侵略期间被唤醒并成长起来。
1940年夏天，德国在欧洲的成功极大地鼓舞了日本向东南亚和南太平洋地区扩张。当时日本在中国的战争每天要耗费2.8万加仑的石油，而且加速运转的战争机器需要更大数量的钢材。为了实现"帝国自足"，日本决心打垮西方，从老牌欧洲殖民者--印尼群岛的荷兰人、马来与北婆罗州的英国人、印度支那的法国人统治下的东南亚获取对它来说至关重要的战略物资。军在新加坡登陆，西方强国在远东的殖民体系崩溃。之后的5个多月，日本在东南亚取得了惊人的军事胜利。到1942年6月，日本相继占领了泰国、菲律宾、关岛、威克岛、香港、马来亚、新加坡、缅甸、荷属东印度等广大区域。
日本对亚洲的侵略使亚洲尤其是东南亚的民族主义取得了长足的发展。许多观察家都强调，日本在太平洋战争初期对东亚的西方国家殖民地的粉碎性打击在这方面起了很大作用，因为它们不仅无可挽回地损坏了那里的西方殖民体制，而且永久性地毁灭了西方人先前似乎不可战胜的形象，从而剥夺了他们要牢固地恢复殖民统治就必须依靠的威望。
客观地说，是西方的殖民主义和日本在亚洲的侵略共同催生了东南亚的民族主义和反殖民主义的大发展。蒂姆·哈泼在《被忘记的军队--英属亚洲的陷落》一书中写道，"随着战争吞没了这些东南亚的飞地，殖民社会也随之被击败了、杀死了、捕获了。这打破了欧洲控制的神话，改变了本地人看待自身的方式。日本随之而来的占领又激发了当地根深蒂固的反抗文化，塑造了战后要求独立的民族主义斗争。"新加坡内阁资政李光耀也承认，"自日本占领之后，我知道新加坡不愿意再受外国统治了。"
