艾琳娜一度是与资产阶级斗争的先锋战士，她勇敢、坚毅，为了事业勇于献身而又才华横溢。马克思死后，她和恩格斯一同整理父亲的遗稿，福楼拜的《包法利夫人》第一个英译本即出自她的手笔。她还为著名的性心理学家哈夫洛克•蔼理斯翻译易卜生的作品，为后者主持的"美人鱼系列丛书"编了一部伊丽莎白一世时代的戏剧《警告淑女》。但是，这样一位杰出的女性却迷失在自己的情感生活中，造成了令人叹惋的人生悲剧。
艾琳娜16岁时，有一位名叫里沙加雷的法国社会主义者爱上了她，并向她求婚。艾琳娜有些动心，母亲燕妮也不反对。但马克思以对方性格不稳定为由拒绝了。艾琳娜在给朋友的一封信中隐约提到此事：
如果你有机会来我家，见过我的父母，你就可以了解父亲对我的重要性，也可以了解我对爱人和被人爱的渴望，以及我多么需要别人的同情。我多么了解我的父亲！多年来不幸的生活中，我们中间存有一层阴影……但我们的爱始终一成不变，我们永远互相信赖对方。我也很爱我母亲，她当然也爱我，但她不像父亲那样了解我，母亲死的时候，我感到悲伤极了，觉得以前对她不够好，但是为了让父母高兴，我也牺牲了自己的黄金年华。至于父亲，他一直很信任我--我们的本性是那么的相像！
这段话表达了她对父母--尤其是对父亲真诚的爱，同时，也隐含着某种情窦初开的少女惆怅的情绪，为了父亲，她牺牲了内心爱的渴望。
被压抑的情感一旦涌泄而出，就如决堤洪水，盲目而有一种一往无前，至死不回的蛮力。艾琳娜在父亲死后一年爱上了一位有妇之夫，此人名叫爱德华•埃夫林，是法国和爱尔兰的混血儿，一名年轻的科学教员。他虽然长相不佳，但口才很好，相当有魅力，是一个猎色的高手。有人评价他说："他能够像伦敦最帅的男人，在半小时之内把一位很美的女士迷倒--这种魅力他屡试不爽，因而乐此不疲。"此人具有艺术家和无赖的双重气质，常常把生活和表演混淆在一起。他情感洋溢，充满幻想，有一阵子他想去当演员，还跟一个剧团到乡下去演出。他为艾琳娜和自己创作了一部独幕剧，两人共同排演。为此他到处借钱，甚至挪用公款，却从来不想归还，住旅馆不付账就偷偷溜走。
埃夫林自结识艾琳娜后，也热心参与社会主义活动。他要求加入当时的一个社会主义组织"社会民主同盟"，该组织的执行委员会却不愿意接纳他。最后，由于艾琳娜和马克思生前的一些朋友推荐才得以如愿。他是恩格斯家晚宴上的常客，但许多客人讨厌埃夫林，声言如果此人到场他们就拒绝参加，一个叫奥利弗•施莱诺的人就写信说："我开始觉得埃夫林这个人很令人畏惧，说我不喜欢他仍不足以表达我对他的感觉。每次一靠近他，我就感到惶恐不安，每次一看到他觉得畏怯萎缩……我喜欢艾琳娜，可是那个家伙就是令人觉得不舒服。"但恩格斯疼爱艾琳娜，为了她的缘故，他不顾众人的抗议，不想冷淡和驱逐埃夫林。
艾琳娜和埃夫林的交往，遭到了很多朋友的反对和规劝，但艾琳娜执迷不悟。很快，在19世纪生活观念保守的英国，艾琳娜这种令人侧目的前卫行为，给她带来了苦果。她当时在一个上流阶级的寄宿学校工作，学校知道这种情况后，立即把她开除了。她写信给蔼理斯："我很需要工作，可是很难找得到，'体面的'的人不肯聘我。"
像埃夫林这种浪荡子，不可能忠实艾琳娜的情感。有段时间，这个人失踪了，不久之后重新出现，却身患重病。艾琳娜虽得知他已和别的女人走到了一起，在他开刀手术和养病期间，还是寸步不离守在他的床前。1898年，艾琳娜在写给她同父异母的哥哥(马克思和女仆琳蘅的私生子)弗雷德里克的信中，为自己的行为找到了辩解的理由："我越来越了解，行为错误是一种道德病……有许多人缺乏道德感，就像一些人耳朵聋了或近视或其它毛病一样。我现在比较了解，我们不能因此而去责难他们，我们要想办法治愈他们，要尽力而为。"--这简直堪比宗教圣女特蕾莎的情怀！但艾琳娜不知道，道德病要比肌体和生理上的疾病更难治愈，甚至根本无法治愈。
就在埃夫林肌体上的病将要痊愈时，艾琳娜突然服毒自杀了。一天早晨，她收到一封信，信中揭露埃夫林失踪期间，其原配妻子去世，他趁机和一个年轻的女演员结了婚。艾琳娜知道，这个男人一直在利用和蹂躏她的情感，在他身上，她没有未来，所以她只能以决绝的死亡来终结她的错爱。艾琳娜死时留下一张字条，上面只写了一句话："这些年来的生活真是太悲哀了！"
艾琳娜死后，把恩格斯遗留给他的钱全部留给了埃夫林，可埃夫林竟带着这笔钱和新婚妻子到别的地方寻欢作乐。几个月后，埃夫林也死了--在阳光下，躺在安乐椅上面，手里还拿着一本书。显然，此人并非死于"道德病"，而是死于肌体和生理疾病。
这里，顺便交代一下马克思另外两个女儿的情况。马克思的女儿劳拉1866年夏天和一位来自古巴的年轻医生保尔•拉法格订婚，两年后结婚。另一个女儿小燕妮1872年嫁给一位叫沙尔•龙格的法国社会主义者，他于巴黎公社瓦解后逃往英国，在伦敦大学充当讲师。马克思对这两个女婿皆不满意，起码在政治信仰上，没有一个是他的信徒。他写道："龙格是最后一个蒲鲁东主义者，拉法格则是最后一个巴枯宁主义者--愿魔鬼与他们同在。"劳拉和拉法格生过几个小孩，但没有一个存活下来。恩格斯死前给劳拉留下了七千英镑，她把这笔钱分成10等份，打算用完这笔钱后夫妻两人一起自杀。1912年，当他们已经快70岁时，有一天被人发现死在了床上，验尸结果证明，是注射大量吗啡而死。燕妮•龙格死在马克思之前，马克思去世后6个月，她的一个儿子也死了。马克思留在世界上的后代，已经消失在茫茫的人海里。
人类对美好的社会制度充满渴望，很多人为未来的社会理想而献身。但个人的命运常常与制度无关。美国著名的文化和社会评论家埃德蒙•威尔逊谈到马克思时写道："似乎只要共产主义社会一来临，所有一切人生问题便迎刃而解，他显然对未来寄托了太沉重的希望。"
