1914年7月28日，奥匈帝国对塞尔维亚宣战，一战正式拉开序幕。很快，协约国阵营的俄法英三国以及同盟国阵营的德国也纷纷宣布参战，战火蔓延至整个欧洲。
弗兰茨·约瑟夫一世所发动的报复性战争最终使数千万人倒在血海中。虽然战争后期他心生悔意，希望战争能就此停止，却已经无能为力，只能眼睁睁看着自己为之奋斗一生的帝国风雨飘摇。就在大战正酣的1916年，他悄然去世，侄孙卡尔一世接替了他的皇位。战败后，奥匈帝国解体。
1914 年，德国在马恩河战役中大败。图为德军撤退。(资料图)
德皇，被战火颠覆宝座
与弗兰茨·约瑟夫相比，德皇威廉二世与俄皇尼古拉二世亲眼见证了国内君权的旁落，成为名符其实的"末代皇帝"。
先看德意志帝国。19世纪后期开始，德国在第二次工业革命中占得先机，经济发展迅猛，实力大增。这让当时很多大国望其项背，惊羡不已。世纪之交，不仅是皇帝，整个德国社会都在做着"世界霸权梦"，却很少有人对帝国潜力做出如实评估。德皇威廉二世身边的重臣心腹很多都是军国主义分子，附和着"冲动的陛下""不加思索的威廉"，助推越来越疯狂的军备竞赛，怂恿他把国家带入战争的泥潭。当普林西普在萨拉热窝打响了惊天动地的那几枪之后，威廉二世认为德国称霸的机会来了。
威廉二世的态度来自他的判断，即德国和奥匈帝国的战争准备更充分，对手英法俄三国尽管结成军事联盟，但战备动员上略迟一步。要先发制人，战于敌之不备，没有比这更好的机会了。德国官员也通过各种渠道向维也纳"吹风"：如果立即对塞尔维亚采取行动，俄国和法国很可能不会介入；就算俄法两国介入，德国的军事实力足以单独对付两国，奥匈帝国只管集中精力解决塞尔维亚即可。
威廉二世于是决定充分利用萨拉热窝事件--先是挑动奥匈帝国向塞尔维亚宣战，当得知俄国为了保护塞尔维亚实行局部动员后，于1914年8月1日对俄宣战，3日对法宣战。
大战最初几个星期，德国被狂热的民族情绪所笼罩。大批居民涌上街头，高唱爱国歌曲。当时，很多德国人相信自己是外部敌人多年"包围"的受害者，是俄国用卑劣的方式把战争强加给德国，现在，清算的时刻终于来到了！
第一次世界大战期间，德皇威廉二世(中)与德军统帅兴登堡(左)、鲁登道夫共商战略部署。
然而，战争并没有像威廉二世和德国政府设想的那样，朝着胜利的方向发展。德军攻入法国后没多久，法军就在马恩河战役中成功阻滞了他们的进攻。虽然部分德军先遣部队占领了巴黎，但由于后续部队迟迟不到位、供给不足，其意义大打折扣。1914年圣诞节，在从瑞士到英吉利海峡的漫长战线上，交战双方的士兵蜷曲在阴冷、泥泞的战壕中对峙。这种"战壕战"一打就是4年。结果，战线几乎没有大的改变，只是双方战线的后方，多出了几百万个刻着战死者姓名的十字架。
另一个更大的困难也在时刻蚕食着德国人对胜利的信心，那就是两线作战的窘迫。尽管德军在西线对法国和在东线对俄国的作战样式并不相同，但面对如此巨大的消耗战，德国无论从军备还是国民经济方面都没有做好准备。随着战争进入第二、第三个年头，威廉二世和他的幕僚们，已经越来越难掌控拴着战争魔兽的那条缰绳。
1916和1917年的两件事，彻底打残了威廉二世。首先是英德日德兰海战。尽管德国舰队给英国舰队造成了一定损失，但英国舰队最终成功将德国海军封锁在德国港口。用重金打造并被寄予厚望的德国舰队从此几乎毫无作为，只能倚重潜艇战打击对手。其次是美国参加对德作战，彻底扭转了大战双方的力量对比。美国的物资、军队被源源不断送往欧洲战场，美国舰队与英国舰队联合作战，对德国形成了强有力的海上封锁。
厌战情绪和供给不足使人们对"伟大的君主"与"该死的战争"心生怨恨，德国国内士气明显下降。1918年下半年，军事的失败态势已经明朗，社会的全面崩溃一触即发。威廉二世逐渐被架空，成为这个国家名义上的代表。
1918年11月初，基尔港的水兵率先起义，与当地工人一起控制了全城，德国十一月革命就此爆发。革命之火在全国迅速蔓延。11月9日，社会革命党首领菲利普·谢德曼在下议院阳台上宣布成立"德意志共和国"，这是德国资产阶级"改朝换代"的明确宣示。
