欧洲一些小国则摇摆于这两大势力之间，伺机谋求自己的利益，特别是处于被统治地位的东欧国家，更希望借助大国力量，争取民族解放和自立。当时，塞尔维亚已经成为南斯拉夫人反对外国统治、争取民族统一的核心。1908年，奥匈帝国吞并了同样拥有大量塞族人口的波斯尼亚和黑塞哥维那(简称波黑)，这被塞尔维亚视为屈辱。于是，在得知奥地利皇储夫妇即将巡视萨拉热窝后，一些塞尔维亚民族主义者开始酝酿刺杀。
刺杀者普林西普
刺杀斐迪南的普林西普属于一个激进的秘密团体"青年波斯尼亚人"。该团体的首领迪米特里耶维奇，是塞尔维亚秘密组织"黑手会"骨干。"黑手会"成立于1911年，主张通过恐怖行动，实现团结所有塞尔维亚人的民族理想。他们的徽章由骷髅、匕首、炸弹和一瓶毒药组成，上面写着"不统一，毋宁死"的口号。
其实，普林西普本不是刺杀斐迪南的核心力量，而是迪米特里耶维奇从青年学生中挑选的外围配合人员之一。经过近两个月的准备和策划，1914年6月初，普林西普等人从塞尔维亚进入波斯尼亚境内，随身携带着手枪和手榴弹，同时还有一小瓶氰化钾：如果被俘，他们将服毒自杀。
按计划，刺客们埋伏在斐迪南夫妇乘车的必经之路上。当敞篷车行至楚穆尔亚桥时，主要行刺者查布里诺维奇从兜里掏出一枚炸弹朝敞篷车扔了过去。这枚炸弹的威力足以置车上的人于死地，却偏偏落在车的篷布上，随即弹落在地。还有一种更神奇的说法是，炸弹其实落在车内，千钧一发之际，斐迪南反应极快，将它扔出车外。
受到惊吓的斐迪南夫妇还不算慌乱，决定临时改变行车路线。车队于是沿着一条比较宽阔的街道继续前行。行驶到拉丁桥附近时，车队突然停了下来。有人说，之所以停车，是司机忘记路线已经改变，被后面跟着的波斯尼亚军政府长官叫住；也有人说是由于司机紧张，遇到状况刹车过急造成熄火。
不管什么原因，斐迪南夫妇乘坐的敞篷车正好停在了普林西普守候的咖啡馆前。当别的刺客或被捕、或见计划未成迅速撤离时，普林西普恰恰还守候在划定的地点上。就这样，短短几秒钟内，一连串的机缘巧合让普林西普走进了历史：他如同幽灵一般掏出勃朗宁1910型手枪，扣动扳机。一枚子弹打断了斐迪南的颈静脉，另一枚子弹射穿了索菲亚的腹部。完成这一系列动作后，普林西普想举枪自尽，却被扑上来的警察把枪夺下。他咬碎氰化钾药瓶，因药力不够，只引发了一阵痉挛。被他击中的皇储夫妇，则因失血过多当场身亡。
奥地利皇储被刺杀的新闻和警察抓住普林西普的照片迅速登上各大报纸的头条，这位塞尔维亚学生一举成名。
然而，生命的最后4年，普林西普是伴着炮声在监狱度过的。在泰雷津要塞监狱中，他戴着重达10公斤的铁镣，被单独关在一间阴冷的牢房内。被捕时的伤痕加上铁镣的摩擦，使他的手臂感染坏死，不得不进行截肢。另外，之前患上的结核病也由于恶劣的监狱生活日渐严重。到1918年4月28日去世时，他的体重不足40公斤。如今回想起来，若是这位"爱国的热血青年"知道这场战争最终让塞尔维亚付出了45万军人、65万平民的生命代价，不知会作何感想。
奥匈帝国皇帝弗兰茨·约瑟夫一世
奥皇，为复仇拉开大战帷幕
萨拉热窝枪声传来，让德意志帝国和奥匈帝国的好战派人物兴奋不已。奥匈帝国皇帝弗兰茨·约瑟夫一世决定教训塞尔维亚。这位皇帝从小就被刻意培养成一名军人，并于1867年一手创建了奥匈帝国。他终生身穿军服，洗冷水澡，睡行军床，每天工作12小时以上，能熟练运用帝国内的8种民族语言。他还有一位异常美丽的皇后伊丽莎白(即著名的茜茜公主)，起初，二人过着童话般的生活。但命运捉弄，他的家族悲剧不断：大弟弟被人在南美枪杀；妻子在日内瓦湖畔被一名意大利无政府主义者用锥子刺死；唯一的儿子、皇太子鲁道夫31岁便殉情而死……没办法，他只好立三弟的长子斐迪南为新皇储。没想到，斐迪南夫妇又被刺杀。巨大的打击之下，84岁高龄的弗兰茨·约瑟夫决心立即对塞尔维亚进行报复。
弗兰茨·约瑟夫深知在这一问题上得到德国支持的重要性，他慢慢试探德皇威廉二世的态度。得知他力挺奥匈帝国后，弗兰茨·约瑟夫打消了最后的顾虑。7月23日，在德国的要求下，奥匈帝国向塞尔维亚发出了一份最后通牒，其中提出的要求，是"稍有民族意识和尊严的国家根本不能接受的"。同时，塞尔维亚也得到了俄国暗中支持，断然拒绝了这份最后通牒。
