在巴拿马运河开凿的一系列政治投机背后，公司与银行所构成的金融力量发挥了不为人知却不可忽略的隐秘作用。
1902年对巴拿马运河的修建来说，是关键性的一年。这一年，法国人费迪南德 德 雷赛布(Ferdinand de Lesseps)领导的"法国洋际运河工程总公司"(又叫"巴拿马运河公司")破产了。公司希望卖掉其名下的经营权和资产。作为公司美国代表的律师威廉姆 克伦威尔(William Nelson Cromwell)努力试图游说美国国会接下运河的单子。
矮小精明的律师克伦威尔是纽约金融圈的权势人物，被称作"皇冠背后的神秘人物"。他的客户包括纽约最重要的银行J.P。摩根，航运巨头W.K。范德比尔特，设计了复杂金融并购方案、由此缔造了第一个洲际铁路公司的爱德华 哈里曼，他也是美国巴拿马铁路公司的首席法律顾问。这些金融巨头找他，因为他的法律公司在华盛顿的媒体与政治圈有很强的活动能力和影响力。1896年，濒临破产的法国洋际运河公司主席莫里斯 哈丁(Maurice Hutin)拜访了位于华尔街41号的苏利文&克伦威尔法律公司，希望克伦威尔能说服美国政府购买法国公司的运河修建权。曾修建了苏伊士运河的法国英雄雷塞布在巴拿马遭遇了工程的滑铁卢，公司的破产消息在欧洲引发了剧烈的社会动荡：储蓄蒸发掉的投资人愤怒地要求将工程负责人处死；雷布塞家族和另一个有声望的家族--曾修建了埃菲尔铁塔的古斯塔夫 埃菲尔家族，被投入监狱；一些银行家自杀。洋际运河在巴拿马留下一个烂摊子，唯一值钱的资产就是哥伦比亚政府(当时巴拿马还是它的一个省)所授予的开采权。
法国人知道，自1849年美国人在加利福尼亚发现金矿以来，就一直想修这样一条跨越中美洲的交通要道，连接起美国东西部。1898年发生在古巴的美西战争，更是让美国人看到了开通联结大西洋与太平洋航道、保卫领土的重要性。当时，美国人已经有了一套方案：在中美洲的尼加拉瓜修建运河，由联邦政府出资。这个方案也是为了振兴在美国内战中损失惨重的南方州的经济。1902年1月，这个方案已经在众议院获得了通过，8月，即将在参议院表决。如果尼加拉瓜运河方案得以在参议院通过，对法国来说，则意味着2.5亿美元的投资损失。克伦威尔说服法国人放弃让美国人称为合伙人的想法，"彻底将巴拿马运河美国化"，因为"尼加拉瓜运河对美国一些居于要职的人来说，意味着在美国海洋运河公司里的巨大利益"。他建议由重要的美国资本家(包括克伦威尔本人)来购买公司资产。法国公司的股东同意了。回到纽约，克伦威尔拜访了纽约最重要的金融家。不久，他与J.P。摩根的私人律师在新泽西成立了美国巴拿马运河公司，出资5000美元，准备由其他的出资人包括美国最有影响力的人--J.P。摩根、J.E。西蒙斯(J.E.Simmons)、Kuhn、Loeb&Co.、查尔斯 弗林特、列维 莫顿--来购买剩下的原始股份。几年前，克伦威尔成功地在美国钢铁公司成立阶段投资，此后在股市上净赚200万美元。但这个方案遭到了莫里斯 哈丁的反对。法国运河公司的总工程师法瑞拉(Bunau-Varilla)也赶赴美国积极游说巴拿马运河，他的亲属在法国公司中持有股份。但到了1902年11月，美国国务卿约翰 海伊(John Hay)已与英国人签订了尼加拉瓜运河的中立条约，并与尼加拉瓜签署了修建尼加拉瓜运河的正式条约。巴拿马运河的丧钟眼看已经敲响。在巴黎，法瑞拉召开了公司的董事会议。股东们激烈争吵，暴力已经升级到了由警察出面维持秩序的地步。哈丁被迫辞职，克伦威尔和法瑞拉共同的朋友--里昂信贷银行主席莫里斯 伯接替了哈丁的职位，并向美国发出电报，提议4000万美元出售法国公司。
这个时候，西奥多 罗斯福刚刚成为美国总统仅仅几个月。这位共和党人有自己坚定的施政纲领和原则，运用总统权力的作风胜过君主或帝王。在国内，他手段强硬地打击洛克菲勒标准石油和J.P。摩根这样的财团，但在海外，他坚定支持美国财团和大企业，以使美国结束孤立主义，成为一个世界大国和工业巨头。美国金融与商界把开凿运河视为商业利益，但罗斯福把它视为美国主宰西半球的手段。他的思想受西点军校海军军官马汉的影响很深，马汉有本著作叫《海权论》，认为海上权力对征服世界至关重要。20世纪即将来临时，美国已成为世界性的强权。1898年，美国战胜西班牙，把古巴从西班牙的控制中"解放"出来，清除了西班牙在新大陆的残余势力。在美国这个世界新霸主的扩张主义政策当中，商业利益是其中主要的组成部分。美国在中美洲投入的资金以巨大的比率增长，从1897年的1150万美元增加到1914年的7690万美元。投资数额超过了该地区的很多长期投资者，比如德国；到1913年，美国已经紧逼由英国创造的1.15亿美元的投资峰值。到此时为止，英国仍然是中美洲地区势力最强大的国家。美国还帮助当地政府筹集资金以应对向欧洲列强欠下的外债，使得中美洲更加依赖于其北方的邻居。美国的投资不仅在数量上远远超过了其他外来投资，投资性质也常常独具一格。北美人对香蕉公司、矿藏、船运公司和铁路等生产性企业情有独钟，而不像英国那样投资政府证券，因此美国的投资实际上垄断了洪都拉斯和尼加拉瓜的经济，同时改变了其余国家。比如，在哥斯达黎加，仅仅北美热带水果公司的投资就几乎与英国的投资总额相持平。美国投资所带来的影响很快便显现出来。到1913年，美国已经主导了中美洲的贸易，第一次世界大战之后，美国的主导地位更是确立。1913年到1929年间，尼加拉瓜对美国的出口增长了100%，危地马拉增长了150%，而洪都拉斯的增长率则是令人震惊的600%。1912年，时任美国总统威廉姆 霍华德 塔夫脱因此宣称：为了确保美国的资金和市场，干涉是合理的。美国不仅有了加勒比海岛屿和远在菲律宾的海军基地，还需要一条贯穿中美洲地峡的运河以方便海军活动。
这个时候，在参议院内，由于克伦威尔和法瑞拉的积极游说，对巴拿马方案的支持开始胜过对尼加拉瓜方案的支持。
自19世纪初玻利瓦尔解放南美洲以来，哥伦比亚并未变成一个他所期望的、按照法国和美国革命愿景所缔造的现代国家。相反，无休止的内战把哥伦比亚首都波哥大变成了一个叛军和革命者四面埋伏的孤地。为了打内战，哥伦比亚政府欠下了巨额外债。巴拿马运河似乎是唯一财政上救赎。但哥伦比亚政府没有预料到，他们将会在谈判中遭遇强大的华尔街游说力量。正如法拉瑞所写的："波哥大位于安第斯海拔8700英尺的高原上，难以接近，难以到达。为了到达首都，旅行者得从巴兰基利亚开始马格达米纳河上长达9天的航行，然后骑骆驼再跋涉3天。正因它的孤绝，外部世界的回声到达它时，已经被漫长的距离所削弱。所有的外国问题在波哥大人那里都是纯粹的理论性质的、抽象的和遥远的。他们用半哲学的方式讨论这些问题，而不考虑任何具体的现实和实际的后果。"
由于在首付和提成问题上谈不拢，200艘美国军舰直接包围了哥伦比亚的巴拿马和科隆。这是自1846年以来美国对巴拿马的第七次入侵。1846年，加利福尼亚的淘金浪潮促使美国修建了巴拿马跨洲铁路，巴拿马铁路公司向穿越中美大陆的旅行者收取25美元的车票，大大缩短了纽约到旧金山的航程。
经过一轮又一轮的谈判，哥伦比亚方面最终决定，法国2亿美元投资(仅完工2/5)的原"洋际运河公司"移交给哥伦比亚，然后再由哥伦比亚2500万美元以许可权的形式出售给美国政府；如果法国公司愿意给哥伦比亚1500万美元，哥伦比亚国会就会同意签署这个条约。但哥伦比亚政府低估了克伦威尔对国务卿约翰 海伊和罗斯福总统的影响力。当时的美国媒体写道："这项提议对美国，对克伦威尔先生和他的投机朋友来说，显然是不可接受的。难道他们会拱手把自己赢得的利润部分甚至全部地让给哥伦比亚？"一位美国国会议员在1913年写道，如果美国完全绕开法国公司，如果克伦威尔根本无法影响国务卿海伊，那么美国将直接与哥伦比亚谈判，其价格将只有法国人所开价格的一半。当时的《纽约先驱报》列出了罗斯福总统可以做的几种选择："第一，向哥伦比亚开战；第二，按照原来的尼加拉瓜方案修运河，放弃巴拿马；第三，继续与哥伦比亚谈判，直到谈出结果来。"《先驱报》写道："当然，那些希望从巴拿马运河中获利4000万美元的人，是非常希望美国政府继续往前走，夺取巴拿马这块肉的，哪怕这意味着战争。"不久，罗斯福总统决定，"与巴拿马签订条约，而不是与哥伦比亚"。没有明确的证据表明，罗斯福总统做出这项决定受到了什么人、什么因素的影响。国务卿与华尔街也没有密切的个人联系，而且一直保持不受垄断财团的影响。但这个决定，无疑是最有利于法国公司的股东和美国投机者的。
作为巴拿马铁路与蒸汽公司总代表的克伦威尔找好了他的革命代理人：巴拿马铁路公司的律师奥古斯丁 阿兰戈(Jose Agustin Arango)和铁路公司的医生曼纽尔 阿马多尔 圭勒罗(Manuel Amador Guerrero)。巴拿马市的显赫市民本来就害怕远在天涯海角的波哥大政府无法签署条约，对巴拿马城来说，地峡运河是贫穷的救赎。几个世纪以来，巴拿马作为连接大西洋和太平洋的陆地路线，因黄金和贸易而一直很富裕。早在16世纪，巴拿马的达里恩地区就被西班牙王室命名为"黄金的卡斯蒂利亚"，这儿有来自哥伦比亚和巴拿马两地的黄金。其关键性在1532年西班牙人征服秘鲁时会更加显露无遗。通过陆路和查格雷斯河，巴拿马城往北与大西洋、往南与太平洋有贸易往来，与秘鲁、东印度、墨西哥和洪都拉斯都进行贸易。17世纪的旅行家和探险家托马斯 盖奇描述说："从巴拿马城向那儿移动的成群的骡子……它们背上装满了楔银。有一天，我数了一下，有200头骡子除了银子什么都没驮。把这些白银卸在露天市场上，成堆的楔子留在街上就像成堆的石头……巴拿马城是太平洋沿海唯一坚固的港口，因而迅速发展起来。秘鲁的黄金白银从巴拿马城运到加勒比沿海，最后装载到停泊在贝略港的西班牙大帆船上。"秘鲁的黄金和白银通过巴拿马源源不断地运往西班牙。但18世纪，西班牙征服的重心随着埃尔南 科尔特斯进军高地上的阿兹特克帝国的首都而转移到了墨西哥。西班牙决定，绕道合恩角去秘鲁可能是更加安全但又不太昂贵的一条航线。1746年，贝略港遭弃，巴拿马因此与世隔绝。
