彼时，他年方36岁，登基22年，正站在带领日本从古代走向近代的历史节点上。明治天皇在打开日本近现代大门的同时，也开启了一个罪恶深重的军国主义时代。他的后代也难逃战争带来的灾难。
1889年2月11日，日本第一任首相伊藤博文领衔起草的《大日本帝国宪法》问世。它以1850年《普鲁士宪法》为蓝本，第一章便是《天皇》，占整部宪法篇幅的22%。其中规定："大日本帝国由万世一系的天皇统治之；天皇神圣不可侵犯。"
颁布这部宪法的，就是明治天皇。彼时，他年方36岁，登基22年，正站在带领日本从古代走向近代的历史节点上。这是日本有史以来的第一部宪法，明确天皇的权力包括5个方面，分别是国家元首、最高统帅权、外交权、大臣任免权和立法权。其中最重要的是统帅权：天皇是大日本帝国国家所有权力的源泉，是日本至高无上的统治者。从此，无论在政治传统、精神伦理上，还是在近代法律上，天皇都成为这个国家最高的、无可怀疑的主宰。
1889年2月11日，明治天皇颁布《大日本帝国宪法》，规定了具有日本特色的君主立宪制，使天皇享有最高权利。
12岁被皇宫门口的枪炮声吓昏
明治天皇出生于1852年9月22日，幼名佑宫，是孝明天皇最宠爱的皇妃庆子所生。庆子并非皇后，按照规定，妃子所生的皇子8岁以前不能生活在皇宫里，要一直和母妃生活在外祖父家。佑宫的外祖父是孝明天皇的顾问中山忠能，中山全家及御派仆人细心百倍地照料佑宫。他的童年像普通孩子一样过着自由自在的生活，这使他成年后少了些许刻板、僵硬的皇子习气。
1860年，8岁的佑宫被孝明天皇立为皇太子，并取中国儒家经典《孝经》中的"民用和睦，上下无怨"之意，改名为"睦仁"，回到皇宫生活。从此，睦仁在侍女和仆人的呵护中长大，深受娇惯和宠爱。那时是武士战乱、幕府掌权的末期，1864年，长州藩士兵与幕府军在皇宫门前激战时，12岁的睦仁竟被枪炮声吓得昏厥过去。
在与世隔绝的深宫大院里，睦仁接受着最好的教育。父亲孝明天皇亲自担任日本古典诗歌--"和歌"的教师，母亲庆子担任习字教师，汉籍课程由日本一流的汉学家讲授。此外，睦仁还学习帝王之术，跟着父亲参加天皇的各种日常礼仪活动。
1866年12月，孝明天皇猝死。次年1月9日，睦仁成了日本历史上第122代天皇，当时，他的实际年龄不足15岁。他的年号"明治"取自于中国《周易·说卦篇》中的一句话："圣人南面而听天下，向明而治。"
1869年，明治天皇行幸东京。
登基之后，皇室一心想让明治由一个文弱书生转变成崇尚武功、勇猛好斗的武土。于是他开始接受严格的武士教育，由当时日本非常有名的新田村八、山冈铁太郎等武术家教他剑术、马术、角斗术等。同时，还有元田永孚等大儒学家给他讲授封建伦理道德，学习吟诗作歌。在西学东渐的潮流下，他还学习德语、德国法律、法国政治典章、欧美国家的统治经验和执政要术等。
当时的日本，国内矛盾激化，又遭到西洋列强叩关入侵，人心惶惶，反对德川幕府的呼声越来越强烈。1867年，朝廷迫使幕府"大政奉还"。1868年，以萨摩、长州等藩为代表的西南强藩倒幕派和朝廷联手，利用天皇的权威，宣布"王政复古"，并在戊辰之战中打败了幕府军。德川幕府在历经15代将军265年之后，结束了对日本的实际统治。做了600余年傀儡的天皇，再次走上了历史的前台，成为国家权力的核心。
率先喝牛奶、吃牛肉
如果说倒幕派与幕府混战时，刚刚登基的明治天皇既无执政能力，也无施政经验，只能任人摆布的话，那么等到大局已定，这位十六七岁的天皇就表现出惊人的成熟和早慧。他宣布实行"太政宫制"，先从名义上把天皇对朝政的领导固定下来。
