巨人们在玩"胆小鬼"游戏
当世界上最有力量的大国形成了两大军事集团后，战争似乎不可避免。在争议地区，大国支持好斗的、不负责任的小国频频挑衅，更可怕的是，大国甘心被这些小国牵着鼻子走，唯恐其不如意就会转换阵营。
每个问题都被转变成是对男子汉气概的考验，每次矛盾距离摊牌就更加接近一分。大国之间玩起美国俚语中的"胆小鬼"游戏，像两个驾车撞向对方的死对头，都希望对方会在最后一刻转向，而自己的胆量能胜过对方。由于每次冲撞都得以及时避免，使各国对这游戏的安全性渐生信心，而忘了只要有一次失败，其后果便不堪设想。
双方的冲突已到一触即发的程度。与此同时，军事组织手段的提高，让冲突的"必要性"增加，并造成危机解决时间的缩短。在新的技术手段面前，晚一天动员，优势就少一分。因此，全体盟国必须同时动员成为欧洲各国领袖的第一要务，重大的外交活动全以此为重心。结盟的目的不再是保证在开战后能获得支援，而是保证各盟国能与敌国同样快速的动员，甚至于比敌国快一步。若有一方先停手，另一方却继续，则优劣的差距将以小时计算。就算双方有意同时休兵，技术上根本就难以实现。
各国所制定的军事计划更是单纯从制胜出发，忘记了克劳塞维茨的忠告"战争是政治的延续"，他们把击倒对手看成全部。比如，施里芬计划过境比利时的做法，稍有历史知识的人都知道，若比利时遭到占领，英国一定会参战，但德皇与德军参谋人员似乎完全没想到这一点。在批准施里芬计划后，德国不断向英国提议，希望获得英国首肯，在欧陆发生战争时能给予支持，至少是保持中立。这一切努力在德军借道比利时之下都等于白费了。并且，英国一旦参战就一定会奋战到底，即使法国被打败也一样。
现在，每一个危机都可能升级为战争，既决定动员，每一次战争都必然会走向全面化。无论引起战争的是多么微不足道的原因，只要打仗就一定是全面的。这就能解释，为什么一次偶然的刺杀竟能转化为世界大战。
1913年，德国人一次漫无目的的行动，让俄罗斯忍无可忍。德国竟答应帮助重组土耳其军队，并派德国将领任君士坦丁堡指挥官。威廉二世还大张旗鼓地为军事训练团送行，并表示希望"德国国旗不久即将飘扬于博斯普鲁斯海峡的要塞上"。对俄罗斯一百年来求之不可得的达达尼尔海峡与博斯普鲁斯海峡，德国居然有意插手，对俄国而言是是可忍孰不可忍。威廉二世的表兄弟尼古拉二世恨恨告诉英国大使："德国正着眼于君士坦丁堡取得之地位，足以使其将俄罗斯封闭于黑海之内。若其企图执行此政策，则朕势必不惜一切抵抗之，即便唯有战争一途，亦在所不惜。"在开战前半年左右，他又对他的首相表示："普俄关系已死！我们已成敌人！"
1914年8月，当战争成为现实时，似乎谁也没想起俾斯麦那句意味深长的忠告："终战时无法如开战时一般理直气壮的领袖们将自食其果。"
