德国人才不在乎巴尔干，但是，俾斯麦很重视奥匈帝国。如果奥匈帝国崩溃，届时"说德语信奉天主教的奥地利很可能想回到德意志，这势必威胁到信奉新教的普鲁士在德意志的地位"。此外，奥匈帝国是德国在欧洲唯一可信赖的盟友。
俾斯麦曾说："在五个人的竞赛中，最理想的当然是站在占多数的三个人那一边。但在英、法、俄、奥、德五国中，法国对德国敌意甚深，英国光荣孤立；德国想要组成三人多数就须同时与奥、俄结盟。"这样，如何维系德意志帝国、奥匈帝国、俄罗斯帝国之间的友善平衡，是俾斯麦外交的核心，也是一件很见功力的难事。
铁血宰相俾斯麦。
俾斯麦的外交杂技
俾斯麦的目标是孤立法国，不让法国之外的大国有形成"反德联盟"的可能。他公开宣称德国统一后已"饱和"，不再有侵占更多领土的野心，以此向俄罗斯保证德国对巴尔干没有兴趣。对于英国，俾斯麦表示德国"退出殖民地竞争"。不过，在国内政治压力下，德国还是占了几块殖民地。此外，俾斯麦的全部力量都放在了"同时与奥地利、俄罗斯结盟"这件乍看之下不太可能的事情上。
1873年，他真的组成了第一个所谓的"三皇同盟"。这个联盟也标榜三个保守王朝的团结，目的是"合作镇压各国的颠覆倾向"。但是，这个准军事同盟仅把"共同打击政治激进分子"当作目标，这不足以让三国真正结合在一起，实际上，大家对镇压国内反对派颇有自信，用不着求助别人。
俄罗斯与奥地利之间的地缘政治冲突，尤其是他们对瓦解中的土耳其在巴尔干的领土垂涎三尺。这令俾斯麦寝食难安。
1882年，俾斯麦将他的结盟罗网更加扩大，说服了意大利加入德奥二国同盟形成德奥意三国同盟。意大利希望强大的德国帮助他压制日益高涨的民主运动。奥匈帝国则希望多一层保障以防三皇同盟无法约束俄国。三国同盟规定，德国帮助意大利对抗法国，意大利保证在奥匈与俄国的冲突中保持中立。
就此，俾斯麦的外交形成了一连串环环相扣的同盟，有相互重叠也有相互竞争，保证了德国的外交弹性。
为减少这个复杂的体系可能遭遇的挑战，俾斯麦竭尽所能地满足法国除阿尔萨斯与洛林外在各处的野心，鼓励法国扩大殖民地与英国对立。但是，如此叠床架屋的外交体系，势必造成相互猜忌，使得各国的弹性空间在民意的推动下不断缩小。
德皇威廉二世。
"奋发有为"的威廉二世
1888年，威廉二世继承了皇位。这位天生有一只手臂畸形的君主很快就罢黜了功高震主的俾斯麦。开启了"奋发有为"的外交路线。他推行了新的"全球政策"，却从未深究这个全球政策的定义为何，与德国的国家利益又有何关系。
丘吉尔曾传神地讽刺这位皇帝："只知昂首阔步，装腔作势，将手中之剑耍得嘎嘎作响。他只想有拿破仑的威风，不想像拿破仑一样上战场。他绝对是输人不输阵。"的确，新的德国君主渴望国际社会承认德国的地位和实力，他追求"国家绝对安全"，反使欧洲其他各国均感到绝对不安全。基辛格认为，德国政治家之所以如此沉迷于赤裸裸的实力，乃因为跟其他民族国家比起来，德国缺乏团结全国上下的思想架构。形成西欧其他现代民族国家的各种理想，没有一种见于俾斯麦擘画下的德国，没有英国所强调的传统自由，法国大革命所标榜的全民自由，甚至看不到奥地利主张天下一家的善意帝国主义思想。缺少思想基础是德国外交政策漫无目标的罪魁祸首。德国仿佛已耗尽太多力量投入国家的统一，以致无暇思考建国的目标何在。
在俾斯麦的时代，德国的战略态势还十分优越。世界主要矛盾与德国无关。数百年来，英国与法国的矛盾几乎不可调和。以至于1898年时英法几乎为埃及开战。同时，贯穿19世纪的英俄矛盾，使得英国一直在寻找对抗俄罗斯的盟友，先试着找过德国，最后是找到日本。谁能想到英、法、俄有一天会站在同一阵线上？
让我们看看威廉二世的愚蠢。1890年，他废掉了"三皇同盟"，给了俄国人一个极其错误的信号。同时，这就把"俾斯麦交错的结盟体系中，最要紧的主轴拆了。"此决策大概出于三个动机：一是希望让德国的政策尽可能的"简单与透明"--新任首相卡普列威一度承认，他缺少俾斯麦可同时在空中玩八个球的能耐；二是想要向奥地利保证德奥同盟是德国的第一要务；三是他们宁愿与英国结盟。但是，这造成俄国人的焦虑，直接促成了法国与俄国的结盟。
德国原算计法俄绝不可能联手，因为俄国在德法冲突中毫无好处，法国对巴尔干更无兴趣。事实证明，一旦德国义无反顾地承诺与奥地利同一阵线，不论法俄的目标多么不相同，两国即有必须结合在一起的现实需要。
德国人在抛弃了俄罗斯之后，希望与英国"联姻"，因为，英国同时与法国、俄国有很多矛盾，但是威廉忘记了英国的"光荣孤立"--150年来英国一直拒不加入任何无限制的军事同盟。换言之，英国人有意向德国表示友好，但无意结盟。这就好比一个不婚主义者愿意与你暧昧、恋爱，但绝不结婚。德国这位莽撞的男青年一错再错，愣是把向心上人展现实力，演变成真正的挑战。德国公海舰队的日渐强大威胁到英国海上的霸主地位，使得英国彻底成为德国的敌人。英国人开始寻求与法国、俄国的和解，渐次平息了彼此间的殖民地争议。
1907年英、法、俄军事集团正式形成。至此，欧洲只剩下两股势力：三国协约及德奥的同盟，德国人终于作茧自缚。
