尽管亚当·斯密和埃德蒙·伯克的观点似乎并不一致，但这并不妨碍他们一起奠定了现代保守主义的基础。尽管斯密和伯克的观点最终融为一体，形成了人们熟知的"保守主义"。
启蒙运动如何塑造现代保守主义
启蒙运动也许是对与其密切相关的政治和经济领域影响最为深刻的历史事件。启蒙运动催生了开明专制，一种以腓特烈大帝、叶卡捷琳娜大帝和约瑟夫二世等著名统治者为代表的统治形式。上述君主利用调查获取的经验和人类理性来推行改革，力图提高国家实力，并且有意识地清扫僵化的传统，在贵族和教会等宿敌面前加强自己的实力。更为重要的是，来源于开明思想家的主义和理想在法国和遥远的北美大陆，都带来了翻天覆地的改革。
2010年，保守主义者在华盛顿抗议示威游行。
经济思想和经济实践也同样发生了翻天覆地的变化。固定不变的经济理论和实际政策经历着革命性的改变，在集体重要性降低的同时，极大地提高了个人的地位和作用。国家和中世纪遗留下来的行业协会都发现自己在启蒙运动中受到了攻击。
两位英国思想家从这种环境中脱颖而出，启蒙运动从根本上塑造了他们对经济和政治的看法。然而，其中一位思想家接受了启蒙运动的基石--理性；另一位思想家并没有严肃地对待理性，只是希望利用理性摒弃传统、等级制度以及新生的民族主义。一些人误解了启蒙思想，得出了一些错误和有害的政治原则。在这些原则的指导下，法国爆发了暴力革命，新生的民族主义在革命中产生。
尽管亚当·斯密和埃德蒙·伯克的观点似乎并不一致，但这并不妨碍他们一起奠定了现代保守主义的基础。尽管斯密和伯克的观点最终融为一体，形成了人们熟知的"保守主义"(conservatism)，但面对18世纪的启蒙运动，他们却产生了两种截然不同的反应。启蒙运动及其对自然规律的尊重吸引了亚当·斯密的注意。斯密希望像艾萨克·牛顿建立完整的物理学理论那样，发现支配经济活动的科学法则。
埃德蒙·伯克
埃德蒙·伯克对法国大革命的反思
然而，伯克留下的最具价值的遗产在于他放弃了启蒙运动中冰冷无情的理性主义。法国大革命在神化"理性"概念的旗帜下进行着血腥的大屠杀。伯克目睹了这样的情景，从而坚定地认为，激进的变革漠视从传统中蓄积已久的智慧，所能带来的只是破坏性的结果，而无法成为一种建设性的力量。18世纪的启蒙运动留下了丰富的遗产，也凸显了保守主义思想中自由和秩序之间的内在矛盾。
