启蒙运动的第一大主题是强调理性高于情感。启蒙运动认为理性能够战胜人类的弱点，人性会进步，并且人性能够在理性探索和理性活动中得到完善。
启蒙运动的主旨与分歧
启蒙运动不是一个单独的历史事件，从18世纪开始到19世纪，它对欧洲和美洲的知识界有着一系列的影响。启蒙思想也不是由一批相关的知识分子阐释的自成一体的概念体系，而是受了形形色色的思想家的影响，包括伏尔泰、孟德斯鸠、让•雅克•卢梭、爱德华•吉本(Edward Gibbon)、伊曼努尔•康德(Immanuel Kant)和大卫•休谟(David Hume)。所有的这些作家都是启蒙运动的一员。他们一致认为，在他们的世界中，最重要的知识问题，包括人类进步在文明发展中的地位，个人在世界规划中的决策权，自然的定义和自然与上帝的关系，这些都与理性在知识体系里的地位有关。
启蒙思想家卢梭
然而，他们对启蒙运动本身的焦点、形象和动机以及定义启蒙运动的思想有着不同的意见。一些最有影响力的思想家，如卢梭和约翰•哥特弗雷德•赫尔德(Johann Gottfried von Herder)，从很多方面都可以被看成是"反启蒙运动"的拥护者。
除此之外，虽然英美法的政治革命在捍卫个人权利和主张自己的体系比之前的体系更合理时，声称他们追随的是启蒙运动的哲学，但是事实上这些革命与主流启蒙运动思想是对立的--主流启蒙运动认为哲学家永远不应该参与政治，并且，任何政体想维持公共秩序都必须有君主。因此，很难找出一种方式来讨论这个"事件"的影响使得这些影响普遍适用。探讨的最好方法就是从启蒙运动的作品中经常出现的几个大的主题入手--理性、个人主义和进步，讨论这些主题对当代政治、社会、经济和知识发展的影响，勾勒出这些主题在启蒙运动中的内部矛盾。
知识的具象系统，摘自法国狄德罗编撰的《百科全书》。
启蒙运动的第一主题：理性高于情感
启蒙运动的第一大主题是强调理性高于情感。事实上，这一思想产生于17世纪而非18世纪，值得一提的是，这一思想是由科学革命的思想家提出的。启蒙运动认为理性能够战胜人类的弱点，人性会进步(这一主题在后面会有详细的讨论)，并且人性能够在理性探索和理性活动中得到完善。弗朗西斯•培根、托马斯•霍布斯(Thomas Hobbes)、约翰•洛克、勒内·笛卡儿和最重要的艾萨克·牛顿，都对启蒙运动的这一思想的形成有所贡献。
启蒙运动也吸收了卢梭作品中对于理性优越性的排斥。卢梭强调情感的价值，认为理性主义的观点是堕落文明的产物。卢梭在这方面跟在其他许多方面一样，摒弃了启蒙理性主义，转向了下个世纪的主流文化现象--浪漫主义(Romanticism)。
