在努力向西方学习的过程中，日本背离了他们的亚洲传统，只是把它们看作使亚洲同胞们落后的原因。因此，他们最终违背了最初开展维新时"和魂洋才"的口号，为了"洋才"而抛弃了"和魂"。
没有历史借鉴的明治维新
整个现代日本看起来和西方国家没有什么差别。明治的改革中采用了大量的西方元素。尽管在千年以前，日本有过学习中国文明的历史，但这次维新仍然使得日本人对于曾经的传统是对是错产生了迷茫。通常来说，一个国家和民族的历史会强调他们以往取得的成就，并援引其中的例证，来证明他们当下行为的正确性。然而日本的明治维新是一个例外，因为日本从来没有过这种改革的先例。一名德国医生受雇前来日本治疗政府高官并建立一所医疗院校，他问日本朋友关于这个国家的历史。朋友回答道："我们没有历史，我们的历史从今天开始。"另一个朋友则说："那是未开化的时代。"
在鹿鸣馆跳交际舞的明治时代的高官及亲眷。
没有历史，就让科学来充当变革的权威，日本决定仿照西方的办法来办事。啤酒和牛排开始在日本流行。各大臣们穿着燕尾服，与他们的妻子一起在派对中跳着交际舞。坐落在东京日比谷(Hibiya)地区的鹿鸣馆(Deer Cry Pavilion，或称Rokumeikan)里夜夜笙歌。而明治天皇也放弃了白色的神道教(Shinto)长袍，改穿普鲁士风格的陆军元帅制服，并开始蓄须。日本首相开始举办化装舞会，所有的客人都以戏装出席。一位年轻人曾经当过武士，随后又成为首批赴美使者，并在最后成为教育部大臣(Minister of Education)。他与妻子在1875年结婚，并于1886年离婚(离婚也是西方的舶来品)。他名叫森有礼(Mori Arinori)，还曾经建议将英语作为日本的官方语言，认为它比日语更能适应这个充满竞争的世界。这也许是社会达尔文主义散布到全球的结果，但它也确实能体现出日本人面对文化认同危机时的想法之大胆。
还有另一句口号在明治时期的日本流传很广。它没有记载于法律文本中，也不是在政府的正式讲话中提出，但却全国闻名。这句口号便是"富国强兵"(Fukoku kyohei)，它概括了明治时期改革者的目的。明治时期日本最杰出的启蒙思想家和教育家福泽谕吉，呼吁日本人通过接触欧洲和美国的思想进行"文明启蒙"。他认为只有见多识广的公民与组织良好的机构才能给日本带来财富与力量，让日本在全球占有一席之地。财富带来力量的观点开始盛行，在天皇的领导下，日本人以这几句口号为目标，努力学习西方的科技。东方的君主、东方的道德准则，结合西方的技术，这就是日本走出的足以同与西方的工业与军事力量抗衡的道路。
日本士兵正在阅读天皇诏书。
明治维新留下的负面遗产
明治天皇于1912年去世，在他统治时期的最后，全世界都为他统治下45年中日本所取得的成就感到惊叹。在那时，日本已经废除了所有不平等条约，同时获得了信奉社会达尔文学说的帝国主义者的尊重。在第一次世界大战中，日本展现了强大的实力，可说是谱写了一个奇迹。然而麻烦也接踵而来，日本不仅在第二次世界大战中陷入了中国的泥潭中，还于1941年与西方世界开战。为何情势会如此急转直下？
