对于民众要求更多更快进行改革的情绪不断上涨所感到的震惊，戈尔巴乔夫在政治又做出了让步。1990年2月，苏联人民代表大会的执行机构最高苏维埃，废除了苏联宪法的第六条。此后不久，戈尔巴乔夫允许苏联独立的共和国举行议会选举。最大的共和国俄罗斯选择的代表大多数都更倾向叶利钦--他现在成了戈尔巴乔夫的一个竞争对手。
虽然叶利钦在1991年6月以压倒性优势当选俄罗斯总统，促使戈尔巴乔夫加快改革的步伐，但戈尔巴乔夫在党内的反对者以及摇摇欲坠的权力结构也没有闲着。他们越来越频繁、越来越大胆地反对整个改革进程，并敦促重新使用传统的策略和方法。受到两方的冲击，戈尔巴乔夫摇摆不定，先是试图安抚他的保守派对手，然后又突然回到改革道路上。
1991年12月21日晚上，在莫斯科红场上，这是苏联国旗在克里姆林宫上空飘扬的最后时刻了。在新年，它将会被俄罗斯国旗所取代。
"八一九"政变与苏联的终结
苏联外交部长谢瓦尔德纳泽(Shevardnadze)在1990年12月辞职时，曾警告戈尔巴乔夫说，具有威胁的强硬派即将发动攻击，但戈尔巴乔夫选择了无视他的警告。然而，几个月后，戈尔巴乔夫的保守派对手发起了军事政变。趁戈尔巴乔夫在克里米亚度假时，一些不满的政党领袖、不满的军官和克格勃官员组成的阴谋集团，于1991年8月19日试图夺取政权。戈尔巴乔夫被逮捕。但叶利钦在俄罗斯共和国议会大楼--莫斯科白宫召集了他的部队，这场政变就此失败，因为红军拒绝支持阴谋家。
尽管戈尔巴乔夫被释放并回到了莫斯科，但他已是强弩之末。现在新的领导人是鲍里斯·叶利钦。苏联自身已经在多个方面受到攻击，也是一个失败的政变的受害者。在叶利钦的带领下，俄罗斯为脱离苏联奠定了基础。苏共解体后，苏联的其他成员国开始独立。乌克兰最先在8月24日宣布独立，其他国家紧随其后。乌克兰在12月1日进行公投，再次证实了脱离苏联的决定后，苏联就正式灭亡了。12月25日，苏联锤子和镰刀旗在克里姆林宫降下；1991年12月31日，苏联正式解体。
