苏共解体后，苏联的其他成员国开始独立。乌克兰脱离苏联后，苏联就正式灭亡了。12月25日，苏联锤子和镰刀旗在克里姆林宫降下；1991年12月31日，苏联正式解体。
东欧剧变与经济困局对使少数民族开始脱离苏联
戈尔巴乔夫面对的压力越来越大，事件迅速失控。令人震惊的是，苏联帝国在东欧的地区开始崩溃。利用戈尔巴乔夫的新历程，东欧挣脱了莫斯科的怀抱。波兰退出了俄罗斯发起的《华沙条约》(the Warsaw Pact)组织和经济互助委员会；捷克斯洛伐克开展了"天鹅绒革命"(velvet Revolution)；11月9日，象征着苏联对东欧统治的柏林墙倒塌了。罗马尼亚的尼科莱·齐奥塞斯库(Nicolai Ceausescu)在圣诞节那天被推翻并处以死刑，又使苏联进一步解体。
1991年，一位妇女在莫斯科街道上的一个倒下的苏联镰刀和锤子旁边。
与此同时，苏联经济早就到了全面崩溃的边缘。戈尔巴乔夫的改革不完整，有些甚至考虑不周，导致改革引起了混乱，根深蒂固的社会名流发起了对他的政策的坚决反抗。因此，苏联的农业和工业生产急剧减慢。食品、燃料和其他必需品的供应减少，并出现了一连串的罢工。到1991年，苏联的通货膨胀率超过了250%，再也无法偿还数十亿美元的外债。
在公开性政策及东欧例子的刺激下，在经济上受压迫的少数民族开始考虑脱离苏联。1940年纳入苏联的沿岸的爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛带头脱离了苏联。很快，高加索地区的格鲁吉亚、亚美尼亚和阿塞拜疆也加入了脱离者的行列。不论是警告还是承诺更好的待遇，都无法抑制不断增长的独立情绪。苏联第二大共和国乌克兰出现了一场强大的民族主义运动(乌克兰人民运动)，似乎在质疑苏联继续生存的能力。
1990年1月11日，苏联总统戈尔巴乔夫在立陶宛维尔纽斯市中心与当地市民交谈。
戈尔巴乔夫摇摇欲坠的改革
受到这些事件的警示，戈尔巴乔夫转向政治解决方案。特别是，他决心使苏联更接近西方的自由-民主模式，希望这能保证改革的成功。为此，1989年3月他主持选举的苏联人民代表大会，按苏联标准来说是非常自由和开放的了。虽然苏共及其盟友行使他们的权力任命了750名代表，而苏联选出了1500名代表，许多当选的代表批评戈尔巴乔夫未能足够热情地推行其改革。其中安德烈·萨哈罗夫(Andrei Sakharov)是苏联一位重要的持不同政见者，并获得过诺贝尔和平奖；还有鲍里斯·叶利钦，一位曾经支持戈尔巴乔夫但现在与之对立的特立独行的共产主义者。
