西方社会工业化经济的崩溃不仅仅导致了长期的大规模失业，同样也改变了社会关系，摧毁了执政政府，帮助纳粹党上台，并引发了国际外交并发症，最终导致了第二次世界大战的爆发。
在历史上，大萧条在20世纪其他灾难性事件面前"失色"，尤其是在两次世界大战及纳粹独裁者的野蛮暴行面前。然而，大萧条被证明是现代社会持续时间最长的经济萧条，确实，西方社会工业化经济的崩溃不仅仅导致了长期的大规模失业，同样也改变了社会关系，摧毁了执政政府，帮助纳粹党上台，并引发了国际外交并发症，最终导致了第二次世界大战的爆发。而且，大萧条的影响的确是世界性的，非欧洲世界的人们也发现其经济和社会发生了转型。
1929年纽约股灾当天的华尔街。
到20世纪20年代，美国已经成为了世界经济的主导力量。美国产品同煤炭和石油一起为世界大多数人服务。美国给欧洲的贷款，帮助还在努力从一战的创伤中恢复过来的地区增加了少量物资和政治上的稳定。正如世界跟着美国一起繁荣，当美国经济陷入巨大的危机时，世界也要与美国一同遭难。虽然危机开始于1929年10月发生的纽约股市崩盘，但在这之前，美国和欧洲国家的经济已经开始下滑。农产品价格崩盘，大量劳动力的工资(与产品的消费者一样重要)变得极低。
大萧条实际上带来了两个相关的问题：全球性的金融危机和产量下降，从而导致大规模的失业与随之而来的社会及政治问题。政府通常首先将重心放在克服金融危机之上，应对金融危机的措施通常导致了更高的失业率。美国股市的崩盘迫使在20年代富矿带动股市令人兴奋的氛围中过分投资的美国银行大量筹款，以填补他们的投资，他们通常只支付一部分投资。
当贷款到期，银行拒绝延长短期贷款。德国和奥地利银行所受的伤害尤为严重，因为他们是美国贷款主要的接受者。由于投资者被美国股市的高或快速的经济收益所吸引，美元的大规模运动和从20年代开始的黄金从欧洲到美国的转移，将会持续到20世纪30年代。实际上，20年代的经济繁荣导致了许多国际性的经济问题。美国及其大规模的生产基地，相对来说，只进口很少的制成品，并保持着良好的收支平衡。而其他国家，因为无法向美国销售产品，也就没有能力采购美国产品。欧洲资金的短缺反过来削减了生产设备的投资，这导致了工人们的失业。
